В мае 1889 г. Владимир Ильич вместе с семьей переехал из Казани в Самарскую губернию, где прожил четыре с половиной года. Летом семья жила на хуторе близ деревни Алакаевка, осенью перебиралась в Самару. Это было время упорнейшей учебы. Ленин изучал философские труды Маркса и Энгельса, а также усиленно занимался иностранными языками, особенно немецким. За полтора года он самостоятельно изучил всю четырехлетнюю университетскую программу. В 1891 г. он блестяще сдал экстерном экзамены за юридический факультет Петербургского университета и получил диплом первой степени. С 1892 г. Ленин стал выступать адвокатом в Самарском окружном суде.
В 1892 г. Ленин организовал в Самаре первый марксистский кружок, члены которого изучали произведения Маркса и Энгельса и вели деятельную пропаганду марксизма. Уже тогда Ленин поражал своих единомышленников глубокими знаниями, убежденностью и умением привлекать сторонников. «В этом 23-летнем человеке удивительнейшим образом сочетались простота, чуткость, жизнерадостность и задорность, с одной стороны, – вспоминал один участников кружка, И. Х. Лалаянц, – и солидность, глубина знаний, беспощадная логическая последовательность, ясность и четкость суждения и определений – с другой». Деятельность Ленина не ограничивалась пределами Самары, он установил связи с марксистами ряда городов Поволжья: Казани, Саратова, Сызрани и др. В августе 1893 г. Ленин переехал в Петербург.
Деятельность Ленина в Петербурге совпала с началом подъема массового рабочего движения. Весной и летом 1894 г. Ленин написал книгу «Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов?». Книга явилась программным произведением в борьбе за создание революционной марксистской партии, за строительство которой активно принялся молодой В. И. Ленин. «После выхода этой книги Владимир Ильич стал еще более популярным и признанным авторитетом среди марксистов, – писал в своих воспоминаниях участник революционного движения С. И. Мицкевич. – Молодое русское марксистское направление поняло, что нашло в его лице огромную политическую и теоретическую силу»[264].
В 1894 г. Владимир Ильич познакомился с Надеждой Константиновной Крупской, учительницей вечерней рабочей школы за Невской заставой. Многие ее ученики входили в кружки, которыми руководил Ленин.