Австрийский ученый Людвиг фон Берталанфи (1901–1972) предложил определять систему как комплекс взаимодействующих компонентов (цит. по:[75]). При анализе этого определения необходимо иметь в виду, что под взаимодействием в современной философии понимается сложный многообразный процесс, в котором изменения сторон происходят не просто взаимосвязанно, но взаимообусловленно. Его суть состоит в неразрывности прямого и обратного воздействий, органическом сочетании изменений воздействующих друг на друга элементов.
Для каждой системы можно выделить некоторый порядок организации частей (элементов) в целое. Принцип (закон, правило, критерий, фактор и т. д.), определяющий порядок организации элементов в систему, носит название системообразующего принципа. «Системообразующий принцип представляет методологическую (в широком смысле) установку, показывающую, вокруг каких объектов или процессов и ради решения каких задач и проблем сосредоточиваются и образуются те или иные подсистемы и элементы данной системы. Очень часто непонимание соответствующего системообразующего принципа не позволяет разглядеть реально существующую систему».[76]
Например, роль системообразующего фактора в образовании играет дидактика (теория обучения).[77] Объясняя это утверждение, И.Я. Лернер отмечает общность дидактических норм для всех типов учебных заведений, содержательную самостоятельность дидактики, инвариантность ее в своих основных контурах даже тогда, когда система образования целиком становится объектом социального проектирования.
Системообразующий принцип играет важную роль, поскольку: 1) он определяет структуру системы – совокупность связей между ее элементами; 2) именно им определяется целостность соединения разрозненных элементов в систему. Целостность принято определять как несводимость свойств системы к совокупности свойств составляющих ее элементов. Таким образом, целое (система) характеризуется новыми качествами и свойствами, не присущими отдельным частям (элементам), но возникающими в результате взаимодействия в определенной совокупности связей. Синонимами термина «целостность» являются термины «интегративность» и «эмер-джентность». Последний получил особенно широкое распространение в последние годы. Он происходит от английского слова emergent («неожиданный») и отражает трудности предсказания свойств становящейся системы.