Система ТNМ позволяет точно и лаконично охарактеризовать злокачественную опухоль любой локализации. Однако 6 степеней категории Т, 4 степени категории N, 3 степени категории М в сумме обусловливают 72 варианта характеристик опухоли. С учетом 4 степеней категории G число вариантов существенно возрастает, и практическое использование классификации становится затруднительным.
В целях уменьшения числа классификационных характеристик близкие по прогнозу варианты группируют в 5 стадий: 0, 1, 2, 3, 4.
К 0 стадии относят рак любой локализации без регионарных и отдаленных метастазов, когда первичная опухоль не выходит за пределы эпителия (карцинома на месте, T>isN>0M>0).
1 стадия характеризуется отсутствием регионарных и отдаленных метастазов при всех локализациях, кроме рака желудка. Первичная опухоль 1 стадии соответствует Т>1 или Т>2. Рак желудка Т>1 с 1—6 метастазами в лимфатические узлы (N>1) также относится к 1 стадии. Таким образом, к 1 стадии относятся злокачественные опухоли всех локализаций, соответствующие Т>1N>0М>0 или Т>2N>0М>0 и рак желудка Т>1N>1М>0.
2 и 3 стадии характеризуются прогрессирующим ростом первичной опухоли (Т>2, Т>3, Т>4), появлением метастазов (N>1) и прогрессирующим (N>2, N>3) метастазированием в регионарные лимфатические узлы. Общим признаком первых трех стадий является отсутствие отдаленных метастазов, т. е. М>0.
Наличие отдаленных метастазов (М>1) независимо от характеристики категорий Т и N определяется как 4 стадия злокачественного новообразования. Поэтому общая формула большинства злокачественных опухолей 4 стадии выглядит так: Т любое N любое М>1. Однако 4 стадия не исчерпывается злокачественными опухолями с отдаленными метастазами. Так как объединение по стадиям формирует однородные по прогнозу группы, к 4 стадии относятся также первичные распространенные опухоли без отдаленных метастазов или опухоли с распространенными регионарными метастазами (Т>4 N любое М>0 при раке шейки или тела матки, раке почки; Т любое N>2М>0 при раке почки; Т любое N>1,N>2,N>3, М>0 при раке мочевого пузыря; Т>4N>0М>0 или Т любое N>1М>0 при раке предстательной железы). К 4 стадии относится также любая недифференцированная опухоль щитовидной железы (G>4) независимо от характеристики категорий Т, N, М.