Динг не сразу сообразил, что в последней фразе прозвучал ответ девушки-облака на его мысли.
– Раз уж ты здесь оказался, – продолжала незнакомка, – так и быть, я помогу Его Величеству. Вот Самоактуализатор.
Она сунула Дингу небольшую – чуть больше спичечной – прямоугольную коробку из какого-то необычного полупрозрачного материала, похожего на янтарь, но темно-зеленого цвета. Одна из граней коробки была испещрена маленькими ячейками, большая часть которых оказалась пустой, а в отдельные были вложены цилиндрики со странными значками на белых шляпках. Очевидно, сочтя свою задачу выполненной, привидение повернулось и собралось уходить.
– Эй, постой, – опомнился Динг, – а что это за штуковина?
Девушка оглянулась.
– Ты не знаешь, что такое Самоактуализатор? – удивилась она. – Ты откуда свалился?
Динг с удовольствием объяснил бы, откуда он свалился, если бы сам имел об этом хоть малейшее представление.
– Впрочем, ты очень многого здесь не знаешь, – с легкой иронией заметила незнакомка и скороговоркой проговорила: – С помощью Самоактуализатора можно открыть Дверь в Самосознание и там узнать Великую Тайну Личного Бессмертия – самую большую загадку Внутреннего Мира. Там решаются многие сложные вопросы. Но для этого надо сначала найти некоторые единицы знания, заполнить ими ячейки Самоактуализатора, и тогда он подойдет к замку и откроет заветную Дверь… А теперь прощай!
Прежде чем Динг успел выплеснуть на нее всю ту массу вопросов, которая скопилась в нем за эти несколько минут, удивительная незнакомка быстро растаяла у него на глазах.
Почти в ту же секунду Динг почувствовал у своего горла холодную сталь, и грубый голос рявкнул над его ухом: «Встать!»
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой Динг узнает о странных взаимоотношениях Короля Сознания и Черного Кардинала
Или человек разумный имеет к разуму не больше отношения, чем змея очковая к широко распространенному оптическому устройству?
Арк. и Б. Стругацкие
Чьи-то резкие крики, злобное рычание зверей, звяканье клинков слились в невообразимо жуткий шум.
Люди в черных костюмах, черных плащах, в черных масках окружили Динга со всех сторон, направив черные клинки шпаг ему в грудь. Некоторые из них держали на коротких поводках каких-то необычайных животных. Те рвались к Дингу, свирепо рыча и лая, обнажая кривые белые клыки. Таких зверей Динг не видел даже в самых кошмарных снах: огромные волки, у которых топорщилась на загривках металлическая шерсть; страшная помесь тигров и коршунов; кабаны со сверкающими, налитыми кровью глазами и раздвоенными змеиными жалами; другие такие диковинные и ужасные существа, что Динг не сумел бы даже описать их.