Деятельность рассматривается А. Н. Леонтьевым как система (а не совокупность реакций), включенная в общественные отношения, как процесс, в котором происходит взаимный переход между полюсами «субъект – объект». Общественные условия жизни человека задают мотивы и цели его деятельности, ее средства и способы: «общество производит деятельность образующих его индивидов» [145, с. 83]. Основной ее характеристикой является предметность. Психическое отражение предметного мира порождается теми процессами, посредством которых субъект вступает в отношения с этим предметным миром, подчиняясь его свойствам, связям, отношениям. Предметность деятельности обусловливает предметный характер образов, потребностей, эмоций и чувств человека.
В психологии деятельность рассматривается в своей особой функции – «функции полагания субъекта в предметной деятельности и ее преобразования в форму субъективности». Генетически исходной является деятельность внешняя. В процессе интериоризации внешней деятельности формируется внутренний «план сознания». В историческом и онтогенетическом развитии человеческой деятельности имеют место взаимные переходы внешней и внутренней деятельности, которые возможны потому, что «внешняя и внутренняя деятельность имеют одинаковое общее строение» [145, с. 92–101]. Общность макроструктуры внешней (практической) и внутренней (теоретической) деятельности позволяет анализировать ее, отвлекаясь от формы, в которой она протекает.
Понятие деятельности связано с понятием мотива: «Предмет деятельности есть ее действительный мотив». Ее «составляющими» являются действия – процессы, «подчиненные представлению о том результате, который должен быть достигнут, то есть процессы, подчиненные сознательной цели». Развитая деятельность обычно осуществляется через совокупность действий, «подчиняющихся частным целям, которые могут выделяться из общей цели… роль общей цели выполняет осознанный мотив, превращающийся благодаря его осознанию в мотив-цель». В целом, психологический анализ выделяет «отдельные (особенные) деятельности по критерию побуждающих их мотивов. Далее выделяются действия-процессы, подчиненные сознательным целям. Наконец, это операции, которые непосредственно зависят от условий достижения цели» [145, с. 102–109]. А. Н. Леонтьев полагает, что данная макроструктура раскрывает характеризующие деятельность внутренние отношения, ее преобразование, развитие. Поскольку человеческая деятельность обусловлена как социальными отношениями, так и реализующим ее психофизиологическим механизмом, «системный анализ человеческой деятельности необходимо является также анализом поуровневым» [145, с. 123].