— Не запугивай, — тяжело выдохнул Фульво,
чертыхнувшись, когда нога запнулась о камень. — И без того не
по себе. С вашим братом не знаешь, чего и ждать. Я, к примеру,
всерьез допускаю, что однажды ты можешь сделать из меня служебного
духа или что похуже. Или сейчас ведешь меня к этой ведьме для того,
чтоб положить под нож — навроде жертвоприношения… Утешает лишь то,
что в своем деле я незаменим.
— Незаменимых нет.
— Да неужто?
— Ты еще не отчитался перед ним о результатах своей
поездки, — вздохнул Ленца, замедлившись, когда тропинка
выровнялась и до разверстой пасти пещеры осталось всего несколько
шагов. — Посему можешь быть спокойным — сегодня ты уж точно на
жертвенник не ляжешь… Всё, Фульво. Теперь молчи и не лезь.
— Быть может, я просто снаружи подожду? — предложил
тот с готовностью, настороженно косясь в темный провал. — Я, в
общем, туда и не рвусь.
— Иди, — подстегнул Ленца, пихнув его вперед, —
не выделывайся. Как знать, не придется ли когда-нибудь обратиться к
ней еще, а меня не будет.
— В каком смысле — не будет?
— Чтоб у тебя язык отсох, — пожелал Ленца, переступив
границу, отделяющую внешний мир от промозглого сумрака грота.
Она была здесь. Собственно, в этом Ленца и не сомневался — не в
манере таких людей срывать встречи; а кроме того, ее присутствие в
этой каменной норе он ощутил задолго до того, как войти сюда.
Она была здесь, и все здесь было, как и в прошлое его посещение
этого угрюмого места: огонь в примитивном очаге — выложенном из
камней круге, запах трав и еще каких-то подозрительных ароматов,
всевозможные вместилища, от мешочков до сундучков, вдоль стен и
друг на друге, и сама старуха, сидящая у огня, — древняя, как
неведомо от кого оставшиеся развалины неподалеку от этой скалы. О
том, сколько лет этому реликту, Ленца даже не пытался гадать, лишь
припоминал рассказ старика, благодаря которому и узнал о наличии
здесь этого существа. Дед утверждал, что знал о живущей в гроте
старой ведьме, когда был еще юношей, и отчего-то усомниться в его
словах в голову не приходило…
— Входи.
В прошлый раз от этого голоса он вздрогнул, сегодня же просто
запнулся на первых звуках первого слова, с ощутимым усилием
принудив себя приблизиться еще на два шага.
— Что надо? — прокаркала старуха, не двигаясь с места,
и Ленца шагнул еще раз, заметив, что Фульво так и остался безмолвно
и недвижно стоять на пороге.