- Как считаете, досточтимый советник
Ченлинь, есть ли опасность?
- Вы знаете положение дел не хуже
меня, достопочтенный советник Шун. Степь отгорожена от земель
империи Северным и Западным валом. Через каждые тридцать ли
расположен форт, через день пути - крепость. Пройти через Злые
пески не сможет никакая армия.
- И все же я считаю, что пора
привести население степи в оптимальное состояние. Это снизит
угрозу, позволит перебросить часть войск на южную границу. Кроме
того, мы получим много новых рабов, наложниц. Это тоже важная
сторона дела.
- Простите, достопочтенный Шун, но
именно по причине напряжения на Юге я не смогу выделить войска для
оптимизации населения степи.
- Ну, думаю, что если мы возьмем
гарнизоны пяти-шести крепостей, добавим к ним тысячу-другую латных
всадников из северных гарнизонов по реке Черного Дракона, то
образуется вполне достаточный корпус для нужного мероприятия.
Сколько это выйдет?
- Думаю, - проговорил его собеседник,
подсчитывая про себя, – тысяч девять-десять.
- Этого вполне достаточно. Важно
только сделать это быстро и тихо, чтобы потом не ловить этих
шакалов по всей степи.
- Хорошо, достопочтенный Шун, это
возможно. Вероятно, сразу после того, как степь просохнет, мы
сможем выдвинуть воинов. Пока же, думаю, стоит обсудить и более
значимые вопросы, о которых будет говорить на собрании советник
Вэн. Нам нужно помочь Сыну Неба принять мудрое решение.
***
По печальной степи с пожухшей
прошлогодней травой на коричневой и влажной земле двигалась
небольшая группа всадников. Десятка три, не больше. Шли медленно,
кони вязли копытами в весенней грязи. За всадниками тянулись
телеги, на которых ехали женщины и маленькие дети, везли нехитрое
имущество кочевников, а впереди несколько пастухов гнали отару овец
и небольшой табун лошадей. Грустными глазами смотрели люди на худых
животных, редкотравье, которое щипали кони и овцы, тщетно стараясь
насытить себя тонкими и сухими травинками. Плохое время,
плохое.
В прошлом году в это время доброе
божество Сиун-Нар, чей огненный лик держит свой путь по бескрайнему
Небу, уже обогрел землю, пробудил ее соки, покрыл степь высокой
травой, в которой едва виднелись отары овец. Но в этом все было
хуже. Земля стояла мокрой, трава еще не выросла. Еще немного - и
скот начнет умирать от бескормицы, а за этим придет голод. Кончится
спокойная и беззаботная жизнь рода. А ведь какая хорошая жизнь,
какая хорошая!