В огромном дворцовом комплексе,
занимавшем едва не пятую часть города, на террасе восточного
дворца, выходящей на обсаженный цветами фонтан, украшенного резным
драконом, в удобных креслах сидели Шун, советник по делам варваров,
и Ченлинь, военный советник - мудрые советники Великого Ваньяня.
Эти двое различались как земля и небо. Шун был зрелым, даже пожилым
мужчиной в теле. Говорил степенно и со значением. Ченлинь был
моложе и стройнее. В нем угадывался воин, а не царедворец. Тем не
менее, все знали, что ближе них нет союзников в окружении
императора. Обсуждался вопрос хоть и не первостепенной важности, но
и не незначительный: в западных степях расплодилось уж слишком
много варваров.
В принципе, для империи они не
опасны. Это не павшая Железная империя и не затаившаяся,
разгромленная, но не побежденная и всегда готовая неожиданно
укусить Серединная империя. Варвары жили родами. Пасли животных.
Изредка, если в степи случался голод, ходили в набеги на соседние
оседлые деревни. Но, встретив минимальное сопротивление, скрывались
в степи. Объединялись они трудно и неохотно. Даже племя редко
ходило в набег целиком. Как правило, два или три рода (едва ли
сотня всадников, без доброй брони, без щитов и тяжелых копий,
вооруженные только луками) лихо осыпали врагов стрелами, но столь
же лихо бежали они даже от десятка тяжеловооруженных всадников
народа нюйджи.
Угроза могла возникнуть только тогда,
когда людей в степи окажется слишком много, а еды мало. Тогда
маленькие рода начнут сливаться в племена, а племена - в народы.
Тогда тысячи и десятки тысяч всадников обрушатся на мирные селения,
сметая все на своем пути. Но мудрый Ваньянь и его советники не
могли допустить такого крушения Небесного порядка. Варвары нужны,
чтобы поставлять в империю скот и пушнину, чтобы быть рабами в
столицах империй. Потому и совещались советники - такие разные, но
одновременно похожие друг на друга гордым взглядом, осанкой,
отличающей аристократа и воина от землепашца, ремесленника и
купца.
- Думаю, пришло время уменьшить
численность варваров? – рассматривая на свет рубиновое вино в
драгоценном кубке, сделанном из целого куска хрусталя, проговорил
советник Шун. За годы, проведенные при дворе императора, он
несколько отяжелел, но мышцы еще помнили походы времен юности, а
голова работала, просчитывая десятки вариантов развития событий на
границе и в императорском дворце.