Они шли в степь. Обычный поход,
который Золотая империя устраивала раз в несколько лет.
Мужчин-кочевников, вступивших в схватку или просто оказавших хоть
какое-то сопротивление, убивали, остальных угоняли в империю.
Пройдет не так уж много времени, и в обратную сторону потянутся
вереницы рабов, скота, груженые мехами телеги, отнятые у тех же
кочевников. Долго степь будет восстанавливаться после этого похода,
долго будут со страхом смотреть в сторону империи.
А войско уходило все дальше в степь.
Скоро, уже совсем скоро начнутся кочевья самых ближних родов. Их
нужно истребить полностью, чтобы степняки не успели сбежать.
Командующий Ичен вел в поход на степных дикарей уже не первое в
своей жизни войско. Едва солнце стало клониться к закату, он
приказал приостановить движение. Воины принялись устанавливать
палатки, готовить еду. Но не все: легкие отряды, сменяя друг друга,
будут прочесывать все пространство вокруг, чтобы никто не смог
предупредить кочевников, назначенных врагами империи. Еще пара
ночевок - и начнется самая азартная охота в мире: охота людей на
людей.
***
Постепенно, с очень серьезной
оглядкой, я стал расширять круг своих прогулок. Если прежде
старался ограничиться ущельем и прилегающими к нему горными
отрогами, то теперь стал делать круги все шире и шире. Первый раз я
спустился до самого устья ущелья, выходящего на невысокие покатые
холмы, уступами спускающиеся в самую настоящую степь. Только в
сумерках, едва разбирая дорогу, я вернулся в свое жилище. Потом
стал уходить на несколько дней. Я и хотел встретиться с людьми, и
боялся этой встречи. Мне ли не знать, что люди бывают очень
разными, что страшнее хищника, чем человек, просто нет.
Тем не менее, возвращаясь в уютную
пещеру с теплой печью и удобной кроватью, я думал про степь и людей
в степи, про стену и крепости. Думал, как лучше проникнуть в мир
местной цивилизации, укорениться в нем, получить хоть какое-то
общение. Это непросто. Судя по данным сканирования, местные люди
были более или менее выраженными представителями «желтой расы».
Большая часть была черноволосой. А я - рыжий. Хотя в числе моих
предков были представители самых разных этносов, европеоиды явно
преобладали.
Так шли дни и недели, сливаясь в
месяцы. В один уже совсем не радостный день, когда небо хмурилось и
явно собиралось пролиться дождем, я не выдержал. Оделся как можно
менее броско (этот костюм уж никак не мог выдать во мне пилота
космического корабля), в рюкзак сложил сменную одежку, еды на пару
дней, соли, запас снаряженных обойм для пистолетов, кое-что из
аптечки. На себя навесил связку кинжалов, приладил на пояс оба
пистолета и саблю. Словом, лихой парень получился - что-то среднее
между разбойником с большой дороги и ковбоем на ранчо. Жалко, что
вместо бравой шляпы пришлось накинуть темный плащ с капюшоном, зато
плащ прекрасно скрывал оружие и рюкзак.