В древней Греции – родоначальнице Олимпийских игр, гимнастикой называли всю систему физического воспитания молодежи. В эпоху средневековья значительное развитие получили акробатика и упражнения в равновесии на горизонтально натянутом канате.
Богатую многолетнюю историю имеют китайские системы гимнастики под общим названием «у-шу» и индийская система – «хатха-йога».
В XVI веке венецианский врач Меркуриалис выпустил труд в шести томах под названием «Об искусстве гимнастики». Автор поделил ее на три вида: военную, лечебную и атлетическую.
В разных странах ученые и педагоги разрабатывали свои национальные системы гимнастики, придумывали новые упражнения, разрабатывали новые конструкции снарядов, тренажерных устройств, которые намного расширяли возможности избирательного воздействия на разные группы мышц.
В XIX веке наиболее популярными, получившими признание во многих странах мира, были: шведская система с медико-оздоровительным уклоном; немецкая и сокольская (чешская) со спортивным уклоном; французская и российская – с акцентом на всестороннюю физическую подготовку.
Большой популярностью стали пользоваться разные комплексы так называемой «комнатной гимнастики», авторы которых старались подобрать самые полезные, с их точки зрения, упражнения для укрепления и сохранения здоровья, формирования красивой, стройной фигуры, развития силы мышц. Известна знаменитая «Школа физического развития», основанная Аттилой в Нью-Йорке – 21 упражнение с гантелями. Его идеи продолжили Е. Сандов и А. Штольц в России – авторы книг по гантельной гимнастике.
В 1855 году доктор Д. Шребер опубликовал свой труд под названием «Домашняя гимнастика для каждого пола и возраста», которая переиздавалась 26 раз. Датский спортсмен И. Мюллер разработал свой комплекс упражнений, дав ему название «Моя система. 15 минут ежедневной работы для здоровья». Сочетание простых движений с воздушными ваннами, водными процедурами и приемами самомассажа обеспечили ей успех на всех континентах. Привлекала и личность самого автора с атлетической фигурой, который объездил с демонстрацией своего комплекса многие страны. Его система и в наши дни продолжает иметь своих поклонников.
Научно-технический прогресс XX-го столетия дал колоссальный толчок к развитию спортивной науки, который коснулся и гимнастики. Специалисты систематизировали как виды, так и средства гимнастики, предложив много новых ее видов для разных групп населения – детей и взрослых, мужчин и женщин, разработали программы занятий и более совершенную методику их проведения.