«Почему ты думаешь, что лучше нас?» – интерпретировала она его вопрос, а вслух сказала:
– Как-то неудобно, учитывая, что я не очень ей нравлюсь.
– С чего ты это взяла, черт возьми?
– Да с того, что она ясно дала мне это понять, – объяснила девушка, – когда я приехала в «Роял Оак». – Так назывался паб, где работала Таш. – Хотела пообщаться с людьми, которые всю жизнь жили по соседству, узнать их получше… – Девушка смутилась.
– Продолжай, – потребовал Рик, гадая, чем же Таш могла так обидеть принцессу.
– Так вот, я заказала виски со льдом, – ну, все же пьют в баре виски со льдом… а она вместо этого принесла мне чай и сразу же счет. Представляешь?
Он прыснул:
– Женщины…
– Прости, что?
– Я лишь хочу сказать, – осторожно начал Рик, – возможно, ты не так поняла, принцесса.
– Нелл, – прервала она его. – Мог бы ты называть меня Нелл, пожалуйста? Я все правильно поняла и никого не осуждаю.
Он открыл было рот, чтобы продолжить спор, но девушка не дала ему такой возможности.
– Ты помнишь Джона, нашего садовника?
Вопрос, очевидно, застал его врасплох. Рик откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу, и потер подбородок, как бы напрягая память. Притворство. Нелл достаточно одного взгляда, чтобы раскусить эту ложь. Его нарочитое спокойствие – такая же маска, как и ее улыбка, безупречно милая и скромная, доведенная до автоматизма годами тренировок.
– Который прогнал меня в тот день? Конечно, помню.
Тот день. Вот ее рука тянется сквозь прутья высоченного забора к веселому мальчишке из другого мира. «Пойдем играть». Их пальцы успели соприкоснуться на мгновение, прежде чем Джон оттащил его прочь. Тогда она впервые узнала, что есть другие дети, с которыми ей по какой-то причине нельзя общаться, и получила «наказание» в виде собственной клумбы, за которой надо ухаживать.
– Он умер несколько месяцев назад. Рак легких.
– Мне жаль, – сбивчиво пробормотал Рик, – но при чем тут я?
– Джон был мне другом. – Девушка опустила глаза. – Показал, как можно вырастить роскошный куст из маленького семечка.
– Кулинария и садоводство, – присвистнул Рик, – твои таланты воистину бесконечны, принцесса.
«Я же просила…» – хотелось прокричать ей, но Нелл сдержалась, как и всегда, лишь пожав плечами в ответ на его колкость. В этом жесте содержалось куда больше, чем можно выразить словами. У нее в запасе был целый арсенал приемов, способный в нужный момент заставить собеседника провалиться под землю. Все же жизнь в высшем свете накладывает свой отпечаток.