– Очень.
– Не перевязана ли у нее нога?
– Постойте… дайте припомнить… Нет, по-моему…
– Впрочем, это было уже давно… ногу она порезала. Я ведь знаю, о ком вы говорите, – улыбнулся Белецкий, – я ее видел на покосе. Чудо – как хороша…
С веранды сбежала Женя и, подхватив под руки отца и Ивашева, весело сообщила:
– Пришел Митрофан Вильгельмович, зовет вас в преферанс играть. Алексей Алексеевич, вы должны научить меня играть в карты.
Алим Ахтыров задумал праздновать день рождения жены. Ей исполнялось двадцать лет. Три дня шли приготовления. Как угорелый, Алим носился по слободе, доставая необходимые продукты, платил втридорога. За яблоками и за подарками жене ездил на пароходе в город. Подарок он тщательно спрятал от Манефы. Алиму помогал Гриша Банный, Манефе – тетка Таисия, приехавшая на этот случай из Отважного.
Повеселевшая Манефа суетилась, пекла, жарила, варила… Даже к мужу в эти дни она относилась мягче, с долей некоторой нежности. Видя, что предстоящие торжества доставляют жене радость, Алим удваивал энергию и собирался, кажется, пригласить чуть ли не пол-слободы.
– Гриша, друг! – говорил он утром в день торжества Грише Банному. – Сходи, милый, к сапожнику Ялику и возьми у него мои новые сапоги. Скорей, друг, бегом!
Гриша с готовностью отправился и очень скоро вернулся.
– Ну что?
– Ялик говорит, что сапоги ваши еще не готовы-с.
– Что?!
– Но к пяти часам он обещает сделать. Я тогда еще раз схожу, вы не беспокойтесь, Алим Алимыч.
– Ну это другое дело, – примирительно сказал Алим, вскипевший было при первых словах Гриши, и добавил: – А то бы я ему, хрену старому, башку оторвал.
Сбор гостей был назначен на шесть часов вечера. Тетка Таисия то и дело тормошила дочь:
– Маня, принеси-ка еще муки!
– Маня, дров!
– Маня, сходи по́ воду!
– Маня, подотри пол!
Манефа сердилась.
– Вы, мамаша, совсем меня затормошили. Маня – то! Маня – это! Ведь у меня не сто рук.
– А ты смотри на Алима: у него земля под ногами горит.
Тетка Таисия любила зятя и очень огорчалась тем, что муж с женой не дружно живут.
– Береги его, Манька, такого мужа больше не найдешь! Он души в тебе не чает, а ты, как дура, морду воротишь, – часто говорила она наставительно. – Бог знает, кого с кем соединить воедино. Значит – живи по-хорошему.
– Да ведь он татарин, – защищалась Манефа, пробуя сыграть на религиозной струнке старообрядки.