По рядам знати пронесся шепот. Даже сами конкурирующие принцессы
переглянулись между собой.
— Но позвольте, ваше величество, это ведь невиданное
оскорбление! — первой подала голос моя Клара, и я прокляла ее за
дурость.
Ну неужели нельзя было помолчать и подождать, пока начнут
возмущаться другие! Индирийка-то молчит!
— Ни в коем случае наши испытания не несут цели оскорбить вас,
дорогая, — крайне вежливо парировала королева. — Но если вы не
желаете проходить отбор, то можете покинуть его до начала. В таком
случае для нас это несколько упростит и облегчит процедуру
выбора.
Клара открыла было рот, чтобы ответить, но я как можно
незаметнее пнула ножку ее кресла сзади, и только тогда принцесса
после недолгой паузы выдала:
— Еще никогда французийцы не сходили так легко с дистанции.
Разумеется, я с радостью приму участие!
— А я считаю — правильно! — бесцеремонно встряла в разговор
Гертруда. — Поддерживаю такое мудрое решение, ваше величество.
Только самая сильная, умелая и закаленная сможет пройти все
испытания. Участвую.
— Что скажут представители Япувонии, Индирии и Персиции? —
задала вопрос королева, оглядывая всех вышеназванных.
Первой ответила Юрико. Встав со своего места, она выпрямилась и
со всем достоинством ответила:
— Я с гордостью представлю свою страну.
Индирийцы же пока сомневались.
Вместо принцессы отвечал посол Аджи Асну:
— Мы просим несколько часов на принятие решения, ваше
величество. Возможно ли это?
— Разумеется, — отозвалась королева. — Ответ можете сообщить
вечером на балу. Мы примем любой. А что скажете вы, дженаб-е
Махди?
Посол Персиции стоял рядом со своей принцессой и на мое
удивление имел весьма уверенный вид.
— Мы принимаем этот вызов.
— Хотела бы предостеречь, — очень осторожно произнесла королева,
— некоторые испытания могут быть неприемлемы для ваших традиций и
культуры.
— Наш бог мудр и милостив, — отозвался Амир, — и Латифа
Аль-Карим выдержит все испытания, ниспосланные ей судьбой.
— В таком случае, — королева еще раз обвела взглядом девушек, —
могу пожелать всем удачи. И да победит достойнейшая!
Свита зааплодировала, я же вяло похлопала вместе со всеми,
изображая энтузиазм.
Все пошло не так, как я ожидала.
Мне виделось, что придется обороняться от козней конкуренток и
строить свои в ответ, а выходило, что самую главную пакость
припасла для нас королевская семейка.