Для выражения этого содержательного единства, объединяющего разные формы и уровни общественного сознания, в современной науке используются такие понятия, как ментальность, социальные представления, дискурс, концепт. Необходимость использования этих понятий в нашем исследовании обусловлена особенностями его предмета. Его конституирование предполагает не выделение определенных элементов сознания общества по субстанциальному принципу, а выделение элементов, быть может, субстанциально разнородных, но объединенных общим содержанием, каковым является смерть. Для этого нам и потребуются указанные понятия, широко используемые в современных науках об обществе – истории, семиологии, культурологи, антропологии, этнокультурных исследованиях. Однако для того, чтобы ввести эти понятия в контекст социально-философского исследования, необходимо уточнить их значения, включить их в категориальную систему социальной философии.
Понятие ментальности (mentalités) сформировалось в рамках одного из влиятельных направлений современной зарубежной историографии, начало которому положили исследования французской школы «Анналов». Как отмечает А. Я. Гуревич, представители этой школы данным понятием обозначили главный предмет своего анализа: «социально-психологические установки, автоматизмы и привычки сознания, способы видения мира, представления людей, принадлежащих к той или иной социально-культурной общности» [Гуревич 1989 а, с. 75]. В отличие от продуктов духовного производства, таких как «теории, доктрины и идеологические конструкции», которые, как правило, тяготеют к систематическому оформлению, «ментальности диффузны, разлиты в культуре и обыденном сознании» [там же], как правило, «не осознаются самими людьми, обладающими этим видением мира, проявляясь в их поведении и высказываниях как бы помимо их намерений и воли» [там же, с. 76]. Важное качество ментальностей состоит в том, что они «выражают не столько индивидуальные установки личности, сколько внеличную сторону общественного сознания, будучи имплицированы в языке и других знаковых системах, в обычаях, традициях и верованиях» [там же].
Таким образом, одна и та же ментальность может пронзать собой всю толщу общественного сознания, имплицитно выражаясь в языке и других его проявлениях и артефактах. Согласно определению В. С. Соколова, «ментальность – это система идеалов, ценностных ориентаций, установок, а также психологических и мыслительных механизмов восприятия и понимания мира, которые позволяют воспринимать, сознавать и преобразовывать мир. Другими словами, ментальность – это и идеалы, и ценности в форме убеждений (своеобразных умственных установок, если так можно сказать), и методы познания, характерные для данной личности как части какой-то социальной общности» [Соколов 2003, с. 401].