Никита Хрущев мечтал утереть нос американцам. После полета собаки Лайки к 40-летию революции Хрущев собирался в 1959 году с визитом в США. Наш патриот жаждал во что бы то ни стало отправить в плавание ледокол «Ленин» и запустить ракету к Луне. Ракету «Восток» с автоматической межпланетной станцией «Луна-2» запустили 12 сентября. На следующий день она достигла лунной поверхности. На скорости 12 тысяч километров ракета разбилась о поверхность Луны.
Спустя двое суток Хрущев отправился в США, в подарок Эйзенхауэру он повез копию вымпела. «Это простое, но я бы сказал, приятное совпадение, – ответил Хрущев журналистам по поводу ледокола и ракеты. – Возьмите скажите ученым, чтобы они приурочили к такому-то числу запуск ракеты на Луну, и посмотрите, что из этого выйдет». Его тогда много спрашивали о неудачах в освоении космоса, ведь в самих штатах 24 сентября при запуске ракета взорвалась. Это была шестая неудача программы «Пионер». Но в Советском Союзе «делают ракеты, как сосиски».
В сентябре 1959 года первым из кремлевских лидеров Хрущев побывал в Кэмп-Дэвиде. С Эйзенхауэром они летели на вертолете Сикорского вдоль реки Потомак. Дуайт показал Хрущеву большие зеленые площадки для игры в гольф. Несмотря на эмбарго, Хрущеву удалось выклянчить два таких вертолета. Оба лидера ругали своих военных, сосущих у них огромные деньги на гонку вооружений.
Королев же 7 октября запустил станцию «Луна-3», которая облетела и сфотографировала обратную сторону Луны. Радостный Хрущев в каждом выступлении авторитетно заявлял, что советские ученые «убедили Луну снять чадру, этот пережиток прошлого, и теперь, открыв советской науке свои «сокровенные тайны», она шагает в ногу со временем.
В США в январе 1959 года набирала обороты программа «Меркурий». НАСА искала людей, ростом не выше 156 см и весом 81,63 кг, готовых отправиться в космос. 9 апреля 1959 года было отобрано семеро финалистов. Вернер фон Браун возглавил Центр космических полетов, где ему предстояло создать ракету высокой грузоподъемности Сатурн. Через два года 31 января 1961 года в космос слетал шимпанзе Хэм. Его обучили в обмен на банан дергать рычаги и нажимать на кнопки. Если он ошибался, то получал удар током через электроды на подошвах нижних конечностей.
Техника была плохо отлажена, в полете четырехлетнего шимпанзе било током, а банана он ни разу не получил. Взлетев с мыса Канаверал во Флориде, капсула упала в Атлантический океан в 130 милях от расчетной точки. После падения капсула разгерметизировалась и стала тонуть. Хэм был полуживым, когда его нашла поисковая команда, после полета он прожил еще 17 лет. Теперь на место обезьяны планировали посадить человека.