Радиоэлектронная разведка США сумела получать видеоизображения, посылаемые советскими спутниками на Землю. В августе 1960 года в США любовались на Белку и Стрелку на борту корабля «Восток», затем – на Пчелку и Мушку. Старт первого американца назначили на 24 марта. Впрочем, фон Браун собрал совещание, на котором против поспешного запуска высказался один человек. Дата пилотируемого полета была перенесена на 25 апреля.
В СССР тоже не дремали! Хотелось не только догнать, но и перегнать! Никита Хрущев был настолько увлечен идеей космоса, что не давал Королеву ни минуты покоя, хотя тот и сам боялся опоздать и быть вторым в гонке с фон Брауном. В отличие от США, все работы и сам Королев были предельно засекречены. Неудач с запусками также хватало. Сергей Королев ужесточил требования к астронавтам: рост до 170 см, вес до 70 кг. В феврале 1960 года в отряде было 20 человек.
Сергей Королев был почти уверен, что пилотируемый полет назначат к 1 мая 1961 года. Но Хрущев решил иначе: он боялся неудачи, в случае гибели космонавта праздник придется отменить, потому запуск был назначен на период с 10 по 20 апреля. Последний раз правительственная комиссия заседала 29 марта. С связи с прежними неудачами длительность первого полета определили в один виток. 23марта в сурдокамере во время тренировки возник пожар, на Бондаренко мгновенно вспыхнул костюм. Валентин Бондаренко, самый молодой из отряда – ему было 24 года, – умер спустя несколько часов от ожогов.
Серьезно обсуждался вопрос: что делать, если космонавту придется аварийно катапультироваться на территорию иностранного государства. Решили, что корабль «Восток» не будет иметь систему аварийного подрыва, в связи с этим разумно сообщить о полете сразу после запуска, а не после приземления.
5 апреля Гагарин попрощался с семьей и вылетел вместе с другими претендентами на Байконур. 9 апреля он узнал, что выбор пал на него. Первым в космос должен был полететь русский, а не украинец Попович, чуваш Николаев, кроме того, Комаров был из городских интеллигентов, Титов – сын сельского учителя. Лишь Гагарин, закончивший ремесленное училище, родом из крестьян лучше всех подходил по анкете.
Из стенограммы радиопереговоров Королева и Гагарина 12 апреля, они оба не сомневаются в успехе.
Королев: Там в укладке тубы – обед, ужин и завтрак.