— Э-ва-ку-а-ци-я, го-тов-но-сть
о-один…
Прежде чем секунды опять побежали в
своем привычном ритме, Ник увернулся от летящего ему в лицо
увесистого кронштейна и в следующий момент почувствовал, как
кресло, видоизменяясь, проваливается куда-то вниз. Свободное
падение продлилось какую-то долю секунды, затем на него навалилась
дикая перегрузка. Перед тем как потерять сознание, Ник еще успел
удивиться тому ускорению, которое придала спасательной капсуле
погибающая «Валькирия». Антигравитационные ремни полностью гасили
перегрузки до 30 g.
На месте «Валькирии» образовался
ослепительный шар. От него в сторону спасательной капсулы
устремились огненные языки, словно пытаясь поймать ускользавшую от
них добычу, но в следующую секунду начали съеживаться и втягиваться
обратно. Шар, сделавшись ярко-малиновым, стал быстро уменьшаться,
затем, мигнув, бесследно исчез.
Мозг корабля за наносекунды до своей
гибели принял единственно правильное решение. Направив остатки
энергии в гипердвигатель, он создал дыру в пространстве, которая,
словно воронка, всосала в себя всю мощь последнего энергетического
удара.
Этого всего Ник уже не видел.
Спасательная капсула стремительно неслась к третьей планете.
Охотники шли молча. Силы были давно
на исходе, но никто не предлагал сделать привал. Лес был уже
далеко, но ощущение его тяжелого взгляда продолжало гнать людей
дальше и дальше. Из пятнадцати опытных охотников в живых осталось
только пятеро. Да и назвать живым человека, лежащего на носилках,
сейчас никто бы не решился.
Сит нес носилки сзади, стараясь не
сбиваться с ритма широких шагов Рона. От усталости гудели все
мышцы, а кисти рук просто задеревенели. Раненый был крупным
мужчиной. Но спина впереди идущего Рона выражала такое презрение,
если не ненависть, что Сит только еще крепче сжимал шершавые
жерди.
«Я все сделал правильно — в который
раз возвращаясь к последним событиям, подумал он. — Все, как учил
меня Шептун».
Хотя чувство необъяснимой тревоги не
оставляло его ни на минуту, с того самого дня, когда в их деревне
появился нарочныйХранителей. Вроде и нечего было волноваться, а
совсем наоборот, полагалось радоваться, что Хранители обратились с
просьбой именно к их деревне. Случалось такое не часто.
Последний раз это было почти год
назад. Хранителям, по одной им ведомой причине, понадобилась самка
бородавочника. Охотники тогда почти две недели выслеживали ее.
Живой довезти не успели, но так это-то и понятно, вне Леса твари
долго не живут. Но, как Рон рассказывал, Хранители все равно
остались довольны. Оказалось, что самка вот-вот должна была
изойтись.