Бабушка недовольно крякнула, мама хмыкнула, а мы поспешили выйти
во двор. Идти через лес было далековато. Вот так – вечером, я бы
одна не рискнула. Хотя днем бегала по широкой натоптанной тропинке
и не задумывалась ни о чем плохом. Бабушка сделала дорожку
безопасной от всякой лесной живности. Просто вечером, когда
подлесок утопал в тенях, а верхушки деревьев начинали тревожно
шуметь под свежим ветерком и слышались звуки подступающей ночи, в
лесу становилось неуютно.
В тот вечер на посиделки впервые пришли парни из новой смены
столичной стражи. Воинов присылали из столицы всего на четыре
седмицы, не отрывая мужиков на большой срок от семей. Жили они в
общем доме, несли службу по охране нашего поселения, вершили суд
вместе с Головой, если возникала такая необходимость, а еще
проверяли и учитывали проходящие по тракту к границе и от нее
торговые обозы.
Поселок был не очень большим, и присылали к нам всего шестерых
воинов. При необходимости им помогали местные ребята, обучать
которых воинскому мастерству тоже входило в обязанности стражей.
Потом стражники сменялись, на замену им присылали других людей.
Иногда они увозили с собой наших девушек - женились. Но были и
неприятные случаи с невыполненными обещаниями и разбитыми сердцами.
Поэтому к стражам относились немного настороженно. Хотя сильные,
уверенные в себе и в основном симпатичные парни, конечно же,
вызывали девичий интерес.
Не успели мы разложить свою работу, только расселись на лавках,
как послышались мужские голоса, смешки, тяжелый топот. Само собой,
все с ожиданием уставились на дверь. Местные парни переглядывались
и ревниво хмурились, девчата оживились и хихикали.
Дверь распахнулась, и вошли четверо стражей. Все привыкли видеть
их в воинской справе и при оружии, на конях. А сейчас они были
одеты в чистые вышитые рубахи и темные штаны, и подпоясаны широкими
кожаными воинскими ремнями.
Первым вошел он. Как оказалось потом – старший новой смены,
черноволосый парень с темными внимательными глазами и небольшим
шрамом на скуле. Высокий, с широким разворотом натренированных плеч
и крепкими большими руками. Остальные подтолкнули его,
остановившегося в дверях, и ввалились в помещение, здороваясь все
разом. Стояли, улыбались и разглядывали девушек.
Хозяйка дома пригласила их присаживаться. А я не отводила
взгляда от того, кто вошел первым. Слегка прищурившись с темноты,
он рассматривал собравшихся здесь девчат. Делал это спокойно и
уверенно, оценивая их и выбирая к которой подсесть. И я тоже
взглянула – девчата смотрели на вошедших с явным ожиданием и
надеждой, хотя многие местные парни были ничуть не хуже
чужаков.