Князь недоуменно озирается. – Здесь че, говори.
– А мы, княже, над ямой стоим.
Всадник смотрит вниз. Лошадь беспокойно переступает.
– Вот вишь то бревно по леву руку, ежли его щас двинуть вверх чуток, то мы как перепелки на кольях повиснем.
– Вместе повиснем?
– Вместе, княже, вместе. Не сомневайси.
Князь сверлит глазами землю, потом Пивня.
– А, леший тебя дери! – губы всадника змеятся подобием улыбки. – Смотри мне!..
Издалека слышен условный свист.
– Потом доскажешь подробно, что еще тут у тебя да как, – говорит князь и разворачивает лошадь. На секунду останавливается. – А твой малой тоже про все знаки ведает?
– Ну, да.
Князь задерживает тяжелый взгляд на мальчике. Ярошу становится жутко, но глаз он не опускает. Князь неожиданно гогочет и пришпоривает коня.
Пивень вздыхает. – Ох, лукав наш князь! Ох, лукав! Чистый ромей!..
Глубокая осень. В воздухе кружатся снежинки.
Пивень с Ярошем идут по проходу в засеке. За ними десятка полтора работников с топорами. Пивень останавливается. Поднимает руку. – Все, братва! Далее – сами. Развилок нет, ловушек – тожа. Князь вас уж, небось, заждалси.
Работники идут мимо, прощаются с Пивнем. – Ну, уж теперь до встречи в посадах!.. Прощевай!.. – Подбегает запыхавшийся мужик с зайцем в руке. – Вот, Пивень, как просил. На петлю словил…
Пивень берет серую жирную тушку. Осмотрев, одобрительно хмыкает, передает сыну, прощально ручкается с охотником.
Шаги и голоса стихают за поворотом, сын с отцом остаются одни.
– Ну, че, Ярко, оставим собачкам гостинца. Так, на всякий случай.
Он достает из котомки заготовленную лепешку и впечатывает ее в лошадиный след.
Они молча идут некоторое время. Проход совсем сужается. По бокам висят гирлянды высохшего хмеля. Пивень останавливается, разглядывает гирлянды, потом со значением глядит на сына.
– Ну и зачем, Ярко, мы тут встали? Говори!
Сын глядит на хмель.
– Наверное, ловушку на следопыта ставить?
– Твоя правда, сынок. На него, на самого. Про то даже князь не знает… Ну, да, ничего. Когда выйдем – доложу. Авось не прибьет.
Издалека слышны крики.
– От че, не терпится, что ли! Скоро будем! – ворчит Пивень, доставая из котомки тряпицу. Он смачивает ее водой из поясного бурдючка, прикрыв рот, завязывает на шее. Хватаясь за сучки, лезет вверх по стволу, вдоль гирлянд хмеля. Лезет мягко, как кошка. На высоте почти в два человеческих роста останавливается, достает из-за пояса нож и делает прорез в продолговатой шишке хмеля, висящей напротив его носа, вытаскивает из котомки кожаный мешочек. – Отойди, сынок. Мало ли что… – Шишку, вытащенную из мешочка, Пивень осторожно просовывает внутрь прорезанной шишки, потом подмигивает сыну. – Ну, лезь сюды! – Он снимает с лица тряпку. – Да смотри – дерево не поцарапай!