– Тебе помочь, Эшли? – вытащив руки из карманов куртки, с ленцой спросил один. На его правой кисти металлом блеснул кастет. Другой парень невозмутимо закурил, поглядывая куда-то в сторону. Все поняли, что он ожидает сигнала от Эшли, и, если получит, то его показное спокойствие тут же улетучится.
– Думаю, нет, – Эшли покосилась на притихшую компанию подростков. Те разошлись в разные стороны, только парень, которого пнула Эшли, что-то зло бросил ей вполголоса, и Кэтрин различила фразу “мерзкая шлюха со своими чёртовыми неформалами”.
Кэтрин с опаской взглянула на товарищей Эшли, но они, как ни в чем ни бывало, вернулись на место и продолжили прерванный разговор.
Эшли нагнулась и собрала разбросанные листы, сложила их в альбом и протянула Кэтрин:
– Держи. Жаль, что эти уроды всё изорвали.
– Спасибо, – тихо сказала Кэтрин. За неё сегодня впервые в жизни заступился кто-то помимо взрослых. Заступился совершенно чужой человек, просто так, без какой-то выгоды для себя.
– Я посмотрю?
Отказать своей заступнице Кэтрин было неудобно, и она позволила ей заглянуть в альбом.
– Круто! Ты любишь компьютерные игры? Я – да, обожаю всяких монстров. У тебя здорово получается, – с неподдельным восхищением заявила Эшли, решив, что та перерисовывает чудищ из компьютерной игры. – Меня зовут Эшли Фаррелл, а тебя?
– Кэтрин Элмерз.
– Приятно познакомиться. Ты готесса?
– Н-нет, я… – потупилась Кэтрин, не желая вдаваться в объяснения.
– Ну, всё равно из “наших”. Почему к тебе пристают те придурки? Ты что, не можешь дать им отпор? Я тебя научу.
Вот так Кэтрин и Эшли подружились и вскоре стали “не разлей вода”, не смотря на различия в характере и темпераменте. Спокойствием и рассудительностью Кэтрин дополняла импульсивный характер Эшли, играя роль “заземлителя”, отводящий в сторону молнии, что иногда метала её подруга, войдя в раж. Эшли же обладала ярко выраженной потребностью покровительствовать кому-то, и Кэтрин была для этого отличной кандидатурой.
Сама Кэтрин сначала отнеслась к Эшли с недоверием, слишком уж много о ней ходило нелестных слухов из-за её умения находить общий язык с кем угодно. Особенно тесно Эшли общалась с парнями-неформалами. В то время они буквально ходили за ней по пятам, подвозили в школу на мотоцикле, а по вечерам забирали на рок-тусовки. К удивлению Кэтрин, Эшли хорошо училась и была начитана. В ней словно уживались два человека – взрывная и буйная натура, склонная к кутежам и приключениям, а также вдумчивая, но ранимая девушка, которая скрывала чувства и сердце за бронёй, оставаясь в жизни воительницей, покровительствующей слабым. Эшли училась в параллельном классе, что не мешало ей приходить подруге на помощь, когда той было это нужно.