Его герой, директор комбината Сергей Петрович Руднев, человек цельный, деятельный, знающий и умеющий. Все силы и всё свое время отдаёт производству, и потому комбинат выживает, тогда как рядом, одно за другим, «приказывают долго жить» другие предприятия. У Руднева сложные взаимоотношения с местным криминалитетом, милицией, с чиновниками головной структуры комбината. С одной стороны он вроде и пытается не конфликтовать, но в вопросах принципиальных стоит на своём. Потому и не всем угоден. И однажды, воспользовавшись очередным новомодным веянием – избирать руководителя, – его отстраняют от должности, а место директора занимает некий Архип – человек без совести и чести, какие и разрушали и разворовывали огромное хозяйство огромной страны под названием Советский Союз.
Руднев по сути даже и не понял, отчего произошла эта, явно не на пользу производства и коллектива, подмена. И то ли от обиды, то ли по пагубной привычке заливать беду вином – запил с размахом, надолго. Однако, в какой-то момент просветления осознал, что это не его стезя, и пошёл трудиться на другое предприятие, где, безусловно, не могли не обратить внимания на дельного, хваткого и жадного до работы профессионала-производственника. Руднев и здесь добился бы многого, но однажды квартиру его посетили бывшие коллеги по комбинату, который после ухода Руднева влачил жалкое существование. И он дал себя уговорить вернуться на прежнее место работы.
Руднев не теряет своей цельности, даже будучи готовым увлечься новым технологом Еленой, внутренняя пустота которой как бы подчёркивает «пустоту хлопот» главного героя книги, а потому и роман этот заканчивается, не успев начаться. Однако образ самой Елены в повести далеко не случаен, а введён автором с целью лишний раз подчеркнуть, что вместе с так называемой демократизацией общества на передний план выходят люди расчётливые, корыстные, способные ради приобретения каких-то материальных выгод пойти на всё.
Повесть написана по следам событий десятилетней давности, но то, о чём в ней повествуется, – реалии и сегодняшнего дня. Мало того, это реалии и дня завтрашнего, что Владимир Киреев слишком хорошо понимает, потому что вместе со своим предприятием пережил самые худшие времена. Возглавляемое им производство также готово было погибнуть, и предпосылок для того было предостаточно, но не погибло исключительно благодаря личным усилиям и его, и той команды, которая сложилась в относительно благоприятные восьмидесятые годы. А ведь рядом погибло несколько предприятий, хотя выпускали они нужную и в прошлом востребованную в городе продукцию. На каждом таком предприятии объявлялся свой «Архип», которому было наплевать и на производство, и на людей, и на город с его обнищавшей экономикой, и в считанные годы, а то и месяцы материальные ценности предприятия частично распродавались, частично откровенно растаскивались, в чём активное участие принимали и сами руководители, и их ближайшее окружение. Короче, всё те же «Архипы» и стоящие близко к ним подручные.