А недавно село будто подменил кто. Сперва занялись разговоры: дескать, гостей ждем. Потом суета разгорелась, беготня. Мича вдруг принялся вязать в узлы вещи, долго выговаривать что-то жене, старшей дочери. Старик, ничего не понимая, поначалу испугался, не из-за него ли весь сыр-бор? Может, глупость какую сморозил против здешних обычаев?
Сын успокоил.
– Даньщики едут. Село готовится.
Но подробно ничего не объяснил. Мол, и так всё понятно.
Более или менее прояснилось, когда в дом заглянул сельский староста дед Кузьма. Дедом его прозвали рановато – Кузьма выглядел ухватистым и крепким ещё мужичком – из тех, которых в старосты непременно и выбирают.
– Предупредить зашёл, – сказал он Миче. – Завтра быстрее всего приедут. Где схроны – знаешь. Баб своих да добро лучше с вечера отвези. От греха подальше. Даньщики, ёпть.
– Отвезу, дед Кузьма, – кивнул Мича.
Несмотря на сугубую занятость, староста воспользовался случаем и присел поговорить с Яндаром. Мудрости стариковской перенять никогда не бывает лишним.
Посидели, поговорили. Кузьма рассказал про свои края. Яндар о Туме, о Мещере, о том, что понравилось ему здесь, что не понравилось. Потом, к концу разговора не выдержал, спросил – отчего суета такая.
– Даньщиков ждём княжеских. Слышал, небось? – ответил Кузьма.
– Были же они месяц назад? – удивился Яндар.
– Теперь вот другой раз ждем, – пожал плечами староста.
– Частят что-то. А чего так? – допытывался старик
– Да в прошлый-то раз обычные подати брали, а теперь – выход ордынский.
Староста вздохнул.
– Ордынский выход? – удивился Яндар. – Это что за зверь?
– Дань в орду, – пояснил Кузьма.
– В орду? – пуще прежнего удивился Яндар. – А почто вам дань орде-то давать? Не свой князь на Москве разве? Или степи у вас завелись вместо лесов?
Теперь удивился уже Кузьма. Да так, что утерял на время всякую к старику почтительность.
– Ну ты, старый, сказал… Видать сразу, что недавно из лесу вышел, – староста развел руками. – Князь сидит, как не сидеть. Князь платит хану ордынскому. А мы князю. Уразумел?
– Эвон как хитро, – нисколько не обиделся на грубость Яндар. – Да нечто у вас два хозяина на одной земле? Чудно как-то. Один хозяин должон быть. Один только. Не то понабегут – где двое, там и трое. Ужель кормить всех их?
Яндар почесал ухо и добавил.
– Нет, у нас орде дань не платят.