Ж. Итар испытывал на себе влияние Этьена Бонно де Кондильяка (1715–1780), основоположника сенсуализма. Это направление, в ту пору господствовавшее в педагогике, опиралось на убеждение в том, что всякое знание начинается с опыта. Идея возникает в результате суммирования опыта многих людей. Развитие сенсуализма привело к взгляду на слабоумие как на ослабление чувства здравого смысла. Считалось, что можно добиться улучшения состояния больного путем медикаментозного лечения и упражнений. Ж. Итар ввел естественно-научный подход в методику работы с умственно отсталыми. Важным успехом было признано тщательное наблюдение за пациентом. На основе результатов наблюдения разрабатывалась стратегия терапевтического и педагогического вмешательства.
Таким образом, было положено начало медико-педагогическому направлению в работе с детьми с глубокими интеллектуальными аномалиями. Характерная особенность этого направления – приоритет (особенно в Германии) медицинского подхода над педагогическим.
Работу Ж. Итара продолжил Эдуард Сеген (1812–1880), который основал школу для «идиотов» и разработал их методику обучения на основе стимуляции функций органов чувств. Работа Э. Сегена строилась на основе четко разработанного поэтапного плана.
Э. Сеген подверг значительной критике метод работы Ж. Итара. Сам он опирался на религиозно-философское учение К. Сен-Симона, научная школа которого стремилась к применению на деле заветов Евангелия. Э. Сеген был вхож в литературные круги, формировавшиеся вокруг таких крупных авторитетов, как В. Гюго. Эти люди боролись за общественные преобразования, прежде всего, пересмотра статьи уголовного права, улучшение участи безработных. Если Ж. Итар считал корнем зла при идиотии нарушение сенсорных функций, то Э. Сеген был убежден, что развитие мышц и элементарной сенсорики является лишь первым шагом в развитии глубоко умственно отсталых.
Интеллектуальное (разум) и нравственное развитие (душа) были для Э. Сегена целями более высокого порядка. Он считал, что Ж. Итар под влиянием материалистов выработал лишь основу для дальнейшей работы с глубоко умственно отсталыми. По его убеждению, конечным шагом должно было быть нравственное воспитание, необходимость которого обусловлена тем, что «наиболее характерным при идиотии является отсутствие нравственной воли, которая полностью подавляется негативной волей. Лечение “идиота” по сути своей сводится к обращению его негативной воли в позитивную; желание остаться одному должно уступить место стремлению к общественной пользе…»