— Что именно необходимо будет сделать, ваше
величество?
— Убить не прошедших в третий тур, — ответила
Леяра.
— Но за что, верховная мать? Они же не враги? —
удрученно спросила еще одна эльфийка с щитом. И хотя никого из
остальных девушек охранницы ранее не знали, могло ведь так
случиться, что придется лишить жизни подругу.
— Одно дело — враги и совсем иное — сородичи, —
неожиданно высказалась наемница, у которой на счету не один десяток
(если не сотня) безвинно погибших душ. Та, которая за деньги
способна зверски перерезать горло ребенку или старику (естественно,
не из расы темных эльфов — даже для этих «машин смерти» было чуждо
убийство соплеменников, детей Великой Праматери).
Леяра промолчала. А Хаэлхар извиняющимся тоном
произнес:
— Единственное, что могу сказать: иначе
поступить нельзя. Но пока последняя песчинка в этих часах не
опустится вниз, у вас есть время передумать.
Архимаг перевернул стоящую рядом с троном колбу
в половину эльфийского роста. Девушки замерли и молча смотрели, как
сыплются мелкие частички, отсчитывая секунды. Королева с
нескрываемым интересом наблюдала за претендентками. За несколько
минут куча эмоций сменилась на их лицах: от радости и восхищения
тем, что выпала возможность прикоснуться к некой великой тайне и
послужить своему народу, до грусти и страха, оттого, что придется
погибнуть или самой убить по сути невинную дочь Шейлы. Да, каждая
из них прожила уже не одну человеческую жизнь. Но период в
триста-четыреста лет для долгоживущих дроу — только начало. Не
хочется прерывать ни свой, ни чей-либо еще путь под лунным
небом.
Трудный выбор предстояло сделать претенденткам.
И это стало еще одним, не озвученным четвертым испытанием. Все
четырнадцать девушек прошли его с честью — ни одна не вышла за
дверь.
— Ну что же, — по-матерински улыбнулась
королева. — Рада, что не ошиблись в вас. Тогда начнем!
Высшая дроу скинула плащ и предстала пред
окружающими в облегающем костюме из кожи рубинового дракона.
Девушки ахнули: кто от великолепия и красоты идеального женского
тела, кто от колоссальной дороговизны надетого на это тело наряда,
но все — от осознания того, что шансы ранить королеву ничтожно
малы. Если только попасть в неприкрытые броней кисти или
голову.
Архимаг Хаэлхар поднес кувшин с находящимися в
нем деревянными бочонками.