– Простите, а Вы и есть… Кощей Бессмертный? – смутился Кирилл.
Старик улыбнулся на удивление ясной и открытой улыбкой:
– А то, кто же?
– Тогда я к Вам, – уже по-деловому, стараясь казаться взрослым, заговорил мальчик – Вот тут бабушка Вика лекарство передала и еще…
– Что же мы на дороге стоим? – перебил Кощей – Ну-ка, идем в мое царство!
И старик ладонью раздвинул стену крапивы.
Кирилл шел по тропинке, невесть откуда взявшейся в сплошных зарослях, следом за совершенно сказочным стариком, которого все называли Кощеем Бессмертным, а рядом ступал красивый гнедой конь. Начиналась настоящая сказка, таинственная и необычная, снимающая все печали, ведущая за собой в сказочный, неведомый лес…
* * *
Дом у Кощея Бессмертного был крепкий, добротный, как и сам хозяин, подворье – широким и просторным, как сказка, в которой он жил.
– Погоди, – Кощей снова улыбнулся своей обезоруживающей открытой улыбкой – Вот Митрофана надо в стойло отвести и покормить.
Старик отвел коня в загон, снял с него узду и от души угостил отборным овсом. Кирилл смотрел, как завороженный. Казалось бы, ничего особенного – старик, конь… Но какой старик! И какой конь! Они оба были, словно выточены из чего-то очень надежного, крепкого и немного волшебного…
– Идем в дом, гость нежданный-негаданный! – пророкотал через весь двор Кощей Бессмертный. – Раз уж забрел ты в мое царство-государство, так без выкупа дорогого я тебя обратно не отпущу!
Он поднялся на крыльцо, распахнул настежь дверь дубовую, пропуская вперед изумленного Кирилла. В доме было поразительно чисто! Деревянный пол из гладко оструганных некрашеных досок сиял узором спиленной древесины. Массивный стол, тяжелые лавки, резные табуреты – вся мебель была гладко отполирована, исключительно чиста и без следа краски! Бревенчатые стены изумляли своей первозданной мощью – Кощей ничем их не обшивал и не штукатурил. Штукатурка была только на огромной русской печке, расписанной дивными конями, стремительно скачущими куда-то за три-девять земель… А еще на стене висели огромные часы-ходики. Тяжеленная гиря медленно тянула вниз длинную железную цепь. Часы размеренно и громко тикали.
– Что ж, гость нежданный, – старик улыбнулся – Мой-ка руки, садись за стол. Трапезничать будем!
Кирилл забрался на лавку. Стол был большим, лавка широкой, и мальчик сразу почувствовал себя совсем маленьким. Так же, как давным-давно, когда он не мог забраться на диван, и отец, шутя, помогал ему, подкидывая вверх, словно пушинку… Сияющий пузатый самовар, словно купчиха, восседал на самом почетном месте – посередине стола. И в его начищенных медных боках вверх ногами отражался целый мир: сам Кирилл, улыбающийся седой хозяин дома с дремлющей на плече галкой и полыхающее алым закатом окошко.