– Стой!
Мальчик оглянулся – на крыльце избушки стояла старуха со скрюченной спиной, скрюченной палкой в скрюченных пальцах коричневых ладоней. Нос у нее тоже острым крючком торчал из-под белой косынки.
– Не к Кощею ли Бессмертному путь держишь, добрый молодец? – проскрипела старуха.
Кирилл утвердительно кивнул головой.
– Тогда погодь, – крючковатая бабка исчезла за распахнутой дверью. Вернулась она с холщевой тканью в руках:
– Вот, передай ему это, скажи Баба Яга выполнила его просьбу, отбелила холст, как надо…
– А зачем Кощею холст? – полюбопытствовал Кирилл.
– Ишь ты! Скорый какой! – Баба Яга даже ногой топнула – Беги к лесу! Не то съем!
Кирилл послушно побежал по тропинке. Ему вовсе не было страшно, просто сказка продолжала звать его за собой. А Баба Яга смотрела ему вслед и улыбалась.
* * *
Впереди стоял лес. Словно темная стена, словно царство-королевство заколдованное! Сосны и ели в три обхвата дружно держались за руки, изредка пропуская вперед белые сарафанчики березок. И казалось, нет там ни тропинки, ни дорожки… Кирилл остановился. От леса веяло прохладой, ароматом разнотравья и неразгаданной тайной. Тропинка давно потерялась в зарослях ромашек, вокруг было тихо, только кукушка чеканила свое «ку-ку», а сосны-великаны вторили ему эхом.
Куда идти дальше и где искать этого самого Кощея Бессмертного, Кирилл не знал. Вдруг галка на его плече встрепенулась, оттолкнулась, слегка царапнув лапами, и полетела прямо в лесную чащу. Мальчик подался было за ней, но не тут-то было! Крапива ростом в два раза выше, словно верная стража, преградила путь. Да страшновато как-то было одному идти в этот темный, не очень-то приветливый лес… Кирилл остановился.
Вдруг затрещали ветки, зашуршали кусты, застрекотали сороки! Из лесу вышел высокий седой старик. Он словно парил над зарослями крапивы, так легки были его шаги. Старик вел в поводу гнедого коня. Что-то колдовское было в его невесомых шагах, длинной холщовой рубахе навыпуск и развевающихся на летнем ветру седых волосах. Кирилл даже немного испугался, но васильково-синие глаза старика смотрели по-доброму, конь потряхивал гривой и радушно фыркал, а галка Галина уверенно восседала на широком, совсем не стариковском плече.
– Здравствуй, добрый молодец! – звучным и каким-то молодым голосом сказал старик – Зачем пожаловал ко мне?