— О, у нас еще все впереди, — губы
Квилли растянулись в циничной ухмылке. — Мы еще слишком молоды.
Сколько нам? Лет шестнадцать, восемнадцать, двадцать? Прошло всего
восемь лет. У нас еще все впереди.
До отхода поезда оставалось
с четверть часа, не больше. А дополнительные вагоны
с имуществом экспедиции все еще не прицепили,
и салон-вагоны еще не подогнали с отдельной
платформы, а потому коммодор Корвус стоял себе у хвоста
поезда рядом со своим одиноким чемоданом и созерцал суету
на перроне. Пассажиры этого поезда, судя по всему, были
народом своеобразным. Это были в основном хмурые озабоченные
мужчины, маскирующие неуверенность в себе громким разговором
и подчеркнуто походным снаряжением. Немногочисленные дамы,
наоборот, были расфуфырены и накрашены так, что сразу
становилось понятно, какого сорта эти дамы. Во всяком случае,
две пассажирки вагона первого класса, одетые изысканно просто,
моментально поняли, в каком окружении оказались,
и тут же обратились с расспросами к проводнику.
Тот, похоже, был готов к такому разговору и подозвал
начальника поезда.
Пока Корвус разглядывал сию жанровую
сценку, к той же платформе подошел поезд «Аштанх —
Столица»; прямо рядом с коммодором распахнулась дверь частного
вагона. И Корвус к своему удивлению увидел
в нескольких шагах от себя главного резидент-инженера
Компании Новых провинций, к которому собирался обратиться
прямо по приезде в Аштанх.
— Гевелиус! — воскликнул
он от неожиданности громче, чем хотел.
Резидент-инженер оглянулся.
Корвус подошел.
— Извините, вы меня,
наверное, не помните... — начал он несколько
смущенно.
— А мне кажется,
помню, — возразил Гевелиус. — Ваша фамилия — Корвус,
если не ошибаюсь, вы из отряда «хайр». Ваши коллеги
работали в свое время на монтаже Эстакады,
а вы к ним приезжали. Я помню вас, хоть нас
и представили в свое время второпях.
Он снял перчатку, и они
обменялись рукопожатием.
— Вы в Котловину?
— спросил Гевелиус.
— В Новые провинции, —
сказал Корвус.
— Местные предпочитают
говорить — Котловина, — с улыбкой сказал Гевелиус.
— Привыкайте. Вы туда по делам?
— Собираемся искать проход
на Малое плато, — сказал Корвус.
Лицо Гевелиуса изобразило весьма
красноречивую гримасу.
— Я бы все-таки посоветовал
искать путь на Малое плато со стороны моря...
— наконец сказал он. — Вы плохо представляете,
какая обстановка в Котловине. Это... практически
безнадежно.