Кот внимательно следил за Противником. Что-то в его поведении вызывало подозрения: бегающие глазки, суетливые движения… А его носки вызывали у Мерлина просто бурю негодования. Он бросался на них с разбега, как дикий зверь, с явным намерением прогрызть их насмерть… то есть насквозь.
– Какой хороший ко-о-отик! – стонал Противник, отдирая от себя кота, и добавлял шепотом, чтобы Хозяйка не слышала:
– Я тебе шею сверну, гаденыш!
– Мерлин! Ты как себя ведешь? Вы извините, он так себя никогда не ведет, – оправдывалась Хозяйка. – Иди сюда, Мерлуша. Успокойся.
«Не называй меня так! – угрожающе урчал Мерлин, лежа у нее на коленях. – Лучше избавься от этого живодера».
– Ничего страшного. Я, вообще-то, люблю животных. У меня в детстве у самого была кошка, – сказал гость, фальшиво улыбаясь. «Сочувствую ей,» – подумал Мерлин.
– Да? Какой породы? – обрадовано спросила Хозяйка. Противник на секунду задумался.
– Ф-ф-финской… То есть филадельфийской. Филадельфийская короткошерстная.
– Что вы говорите! Я такой даже не знаю… Её, наверное, содержать очень дорого. Салоны, выставки.
– Да нет. Ничего сложного. А чьи это у вас картины? – спросил гость, оглядывая стены на этот раз с неподдельным интересом.
– Это мой папа рисовал, – ответила Хозяйка. – Он был известным художником. Хотел, чтобы и я училась… но я в свое время забросила это дело. Не доучилась в художественной школе. Так что теперь я переводчица, – сказала Хозяйка, доверчиво и открыто улыбаясь. – Это, кстати, мои переводы, – радостно добавила она, показывая на большой книжный шкаф у окна.
– А, понятно… Очень интересно, – рассеянно ответил гость, продолжая рассматривать картины. Мерлин насторожился.
– Извините, а вот эта подпись, это ведь не ваш папа?
– Нет, это из его коллекции. Он еще и собирал много. Пойдемте в другую комнату. Я вам все покажу. Там есть настоящие раритеты.
«Конечно, пойдемте! Может, сразу назовем ему номер своего счета в банке! Чего зря время терять?», – с возмущением подумал Мерлин и, подняв хвост трубой, побежал за Хозяйкой. По дороге он не удержался, чтобы сделать несколько налетов на носки Противника.
– Ну, вот. Несколько эскизов Куинджи. Прелесть, правда? – с энтузиазмом говорила хозяйка, указывая на стены, плотно увешанные картинами.
– Куинджи! Да вы что? – воскликнул гость и совершенно неожиданно для Мерлина достал из кармана складную лупу и тут же принялся разглядывать эскизы. Хозяйка, казалось, этого даже не заметила.