Большинство зарубежных исследователей указывают на значение игры для развития у ребенка как когнитивных, так и аффективных, и социальных сфер функционирования.
Более четко развивающие функции игры определены в отечественной психологии и педагогике. Д. Б. Эльконин (1978), рассматривая развивающую функцию игры, останавливается, прежде всего, на ее значении для развития мотивационно-потребностной сферы ребенка. Значение игры не ограничивается тем, что у ребенка возникают новые по своему содержанию мотивы деятельности и связанные с ними задачи. В игре возникает новая психологическая форма мотивов. Гипотетически можно представить себе, что именно в игре происходит переход от мотивов, имеющих форму досознательных, аффективно окрашенных непосредственных желаний, к мотивам, имеющим форму обобщенных намерений, стоящих на грани сознательности. Игра обусловливает психическое развитие и развивается сама благодаря тому, что в соответствии с развитием ребенка меняются и развиваются формы игры. Соответственно тому, как представляет тот или иной исследователь психологическую природу игры, ей приписывается различное значение в формировании той или иной сферы психической жизни.
Те взгляды, которые были распространены в западноевропейской детской психологии, что игра – это выражение психических способностей, вызревающих независимо от нее, были опровергнуты исследованиями А. Н. Леонтьева и его сотрудников, доказавших, что на самом деле имеется обратная зависимость. Так, исследования Г. Д. Лукова и Ф. И. Фрадкиной показали, что в ранних формах детской игры отсутствует воображение, и что оно постепенно складывается под влиянием игровой деятельности.
На развитие воображения в игре указывают Л. С. Выготский, В. В. Давыдов, О. М. Дьяченко, А. И. Кириллова и другие. Воображение как центральное психологическое новообразование дошкольного периода является тем базисом и необходимым фундаментом, на основании которого у детей возникает, развивается и благополучно завершается кризис 7 лет. Основная деятельность, внутри которой происходит развитие центрального новообразования дошкольного периода и психологическая подготовка ребенка к кризису 7 лет, – игра.
Роль игры в развитии психических процессов у дошкольников установлено в сравнительных исследованиях