Случай выдался на следующий же день.
Переодевшись в чистую рубаху и приличный синий суконный жилет, я отправилась искать секретаря, чтобы напомнить о своём существовании и о том, как мечтаю стать его помощником. Раскланялась с натиравшими паркет горничными, за что была названа «милым мальчиком», и, узнав, где находится кабинет, двинулась туда.
Мерсьен сидел за столом, заваленным бумагами и нераспечатанными письмами. На полу рядом стояли ещё три корзины, набитые корреспонденцией.
Остановившись в дверях, кашлянула и, когда секретарь поднял на меня взгляд, поклонилась:
– Здравствуйте, лорд Мерсьен!
Наверное, когда на тебя смотрят как в известной поговорке про солдата и вошь, это нехорошо? Попробую исправить положение дел.
– Могу ли я чем-то быть полезен? Вы видели в дороге, я старался изо всех сил!
Секретарь сморщил длинный нос, став похожим на озадаченную облезлую крысу, и фыркнул:
– И чем конюх может быть тут полезен?
– Посыльным послужить! Или, вот… – взгляд упал на гору писем, – помочь ответить на те, что неважные. У меня почерк хороший!
– Конюх будет писать ответы на письма, адресованные герцогу? А выпороть тебя не пора?
– А вы позвольте попробовать! Если испорчу лист бумаги, так вычтите из жалованья.
Усмешка секретаря стала нехорошей, хищной.
– Ну ладно, нахалёнок, пиши. Если что – заплатишь! – И кинул мне один из конвертов.
– Вы только на словах коротко скажите суть ответа. А дальше я сам.
Письмо было заурядным приглашением на давно уже прошедший званый вечер. Что тут писать-то? Выразить сожаление, что был в отъезде по служебным делам – ага, сирот грабил по приказу родины – и присутствовать никак не мог.
Присела за угол стола, примерилась к перу, попробовав то на уголке конверта, и начала писать, стараясь, чтобы почерк выглядел твёрдым, мужским: «Дорогая леди! Благодарю за приглашение, хотя получил его слишком поздно по причине отъезда по долгу службы». Задумалась: а дальше-то что? Откуда мне известно, в каких отношениях Кабан с этой леди? Может, у той большие связи в столице или она его бывшая пассия. А может, сие просто надоеда вроде меровенской крапчатой жабы.
Додумать не дали – секретарь выдернул лист прямо у меня из-под локтя. Прочёл написанную фразу и прищурился в упор:
– И кто ты такой? Только не говори, что деревенский мальчик с конезавода. Отвечай правду, иначе разговор продолжится в другом месте! Ты – подосланный шпион?