Они разговаривали до самого утра.
Бринн травил невероятные байки, в которые Валери никогда бы не
поверила, хотя слушать его было интересно и весело. Он оказался тем
еще сказочником, но говорил так убедительно, что под конец
волшебница даже засомневалась. Истории рассказывались как страшные,
так и смешные. Про приведение, преследовавшее их в лесу, про людей
волков, про говорящий желудь и блуждающие огни. Про снежную бабу,
укравшую солнце и про соляного принца.
Волки продолжали выть, но девушку это
уже совсем не заботило. Лесорубы убедили ее, и она все-таки
рассказала о Маэре. Про трубки, из которых бесконечно текла вода и
про летающие кареты. Послушать, так она звучала выдумщицей похлеще
Бринна, но ее все равно слушали изумленно, хоть и с плохо
скрываемым недоверием.
Время пролетело совершенно незаметно.
Первые лучи солнца застали волшебницу в приятном расположении духа,
но слегка уставшую. Едва небо посветлело, Сверр разбудил сопящих
братьев. Пора было отправляться в путь.
***
Как и обещал, Сверр вывел ее на
дорогу к постоялому двору, уютно устроившемуся меж кромкой леса и
трактом. Валери давно не читала на родном языке, потому витиеватые
выцветшие буквы на цветной вывеске дались ей не без усилий.
Выходило что-то наподобие «Полуночных часов», но девушка
сомневалась, что таверну назвали бы так странно. С другой стороны,
многие заведения обладали довольно причудливыми названиями, за
которыми обычно стояли самые разнообразные истории.
Деревянная облупившаяся калитка
привела ее в полукруглый дворик, вытоптанный бесчисленным
множеством сапог. Как ни странно, вместо привычного бревенчатого
домика, которые обычно стоят у трактов, эта гостиница представляла
собой крупное трехэтажное строение из дерева и камня. Двухскатная
крыша алела на солнце новенькой красной черепицей. С краю была
пристроена деревянная конюшня, сбитая далеко не так изящно, как
сама гостиница.
Волшебница сразу приметила красную,
богато украшенную карету, возле которой поились лошади, да мирно
покуривал старенький извозчик. Вид у него был задумчивый, взгляд
мечтательный. Из деревянной трубки, которую он держал во рту, в
небо поднимался едкий сизый дымок. Он даже не заметил, как девушка
подошла, как кашлянула, чтобы привлечь его внимание.
– Здравствуйте!
Извозчик не повернулся. Из сомкнутых
трубкой губ вылетел густой дым, напоминающий скорее овал, нежели
кольцо. Одна из лошадей повернулась в сторону гостьи, фыркнула,
высокомерно задрала голову и, посчитав это достаточным
приветствием, снова склонилась к траве.