При подъезде к воротам, которые
вместе со стеной отделяли богатый район от того, где стоял дворец
короля и дома приближённых к нему сановников, меня дважды
останавливали гвардейцы, интересуясь, кто я и куда еду. Приходилось
отвечать, поскольку это была не городская стража, а гвардия короля,
где в офицерах служили такие же знатные люди, как мой покровитель,
и портить с ними отношения совершенно не стоило. Услышав имя
Валенсы, они показывали мне направление и вежливо уступали дорогу,
правда, у самих ворот допрос повторился, но зато теперь я точно
знал, где мне искать дом герцога.
Едва я выехал на огромную, мощённую
камнем дорогу, как понимание того, куда идут деньги королевства,
сразу же исчезло. Если Нумедия в остальных своих районах лишь стала
чуть наряднее, стройнее и не такой грязной, как была ранее, то
дворцовый район преобразился полностью. Я помнил, как здесь в своё
время теснились дома чиновников и дворян, оставляя слишком мало
места для приусадебных пристроек и сада, теперь же всего этого
хаоса не стало. Я минут пять ехал мимо лишь одного поместья, а
забор всё не кончался и не кончался, так что стали понятны слова
гвардейца, поначалу показавшиеся мне бессмысленными. Он сказал:
– Дворец герцога третий
слева.
Видимо, все многочисленные постройки
снесли, а их владельцев переселили в район за стеной, поскольку
придворцовая территория изменилась до неузнаваемости. Осталось
всего четыре гигантских имения герцогов, выкупивших всё и теперь
единолично обитающих рядом с королём. Причём не просто имения, а
дворцы, пусть и размерами немного меньше того, что высился впереди
и дальше по дороге. Обилие фонтанов, деревьев, цветов, а также
людей, которые прогуливались по дорожкам имений, ввело меня в
смущение. Кругом царила роскошь, и лишь я один был тут белой
вороной на своей пропылённой лошади, в броне и грязном плаще.
«Вот уже и внимание стали обращать на
меня». Я заметил, что из‑за ограды стайки молодых девушек с
восторгом стали на меня поглядывать, а присматривающие за ними
старые служанки, наоборот, неодобрительно косились и искали
взглядами гвардейцев.
Улица была относительно пуста, редкие
кареты проезжали по направлению к дворцу, а всадников не видно было
и вовсе, так что я с каждой минутой чувствовал себя все более
неуютно, являясь слишком заметной фигурой.