Подошло время дембеля. Золотая пора у каждого солдата. Домой летел самолётом – как белый человек, никакой тебе качки. Зое в письме пообещал, что, как только демобилизуется, приедет к ней в Волгоград. Дома его встретили радостно, отец сказал, что невесту ему тут присмотрел хорошую. Но Алексей рассказал про Зою и попросил отца поехать с ним вместе, устроить что-то вроде официального сватовства. Отец не отказал. Да и ехать недалёко – одна ночь в поезде.
Дали Зое телеграмму, чтоб встречала. Поезд подошёл к перрону. Алексей, весёлый и взволнованный, смотрел в окно, искал её среди встречавших; отец стоял уже наготове, чтобы выходить. Вдруг Алексей заметался по купе, лицо его неожиданно стало красным, и на нём проступил ужас и смятение.
– Чего ты? – удивился отец.
– Вон она, в голубом платье, – показал Алексей рукой.
Отец посмотрел. Около вагона стояла миловидная невысокая девушка. Грудь её была вывернута вперёд колесом, а на спине торчал большой горб. Ноги росли, казалось, прямо от груди, а руки висели длинными плетьми чуть не до пола. Отец растерялся.
– Это она? Ты не путаешь?
– Она.
– А ты не знал ничего, что ли? Она не рассказывала?
– Ну конечно, не знал. Я же её только на фото и видел. Одно лицо.
Уже весь народ вышел из вагона. Зоя в недоумении стояла и ждала.
– Ну, сын, раз приехали – надо выйти к ней. Пошли. Как-нибудь разберёмся. На деле разум явится.
Алексей не мог шелохнуться. Отец взял его за локоть и силой стал продвигать к выходу.
Вышли. Зоя радостно заулыбалась, хотела обнять и поцеловать Алексея, но он только протянул ей руку, отец тоже. Пожали руки, и Зоя сказала:
– Ну поехали ко мне, я и стол уже накрыла в честь долгожданной встречи.
Алексей, не глядя ни на кого, буркнул:
– Пойду куплю цветы. – И тут же быстро удалился в неизвестном направлении.
Отец, видя, как развиваются события, предложил Зое сесть на скамейку у вокзала и подождать его.
Зоя стала рассказывать о себе:
– Живу в отдельной квартире с младшей сестрой. Работаю я парикмахером. Меня уважают – клиентуры завались! Зарабатываю хорошо. – Она кокетливо поглядывала по сторонам и то и дело поправляла на себе красивое дорогое голубое платье. На шее у неё был такой же голубой газовый шарф, красиво оттеняющий её светлые глаза и золотистые волосы.
Отец смотрел на Зою, слушал и всё повторял: