Человеческое знание длительное время было представлено единой натурфилософией, имело нерасчлененный вид. С накоплением знаний о внешнем мире и одновременно с возникновением практических потребностей начался процесс дифференциации наук, в результате которого формировались новые отрасли научного знания. Частные науки занимались изучением как новых форм и видов окружающей материи, так и отдельных сторон различных явлений. Изучение явлений с различных точек зрения обусловило развитие интеграции наук и сделало науку цельной системой.
Появление науки «эргономика» характерно для данного ускоряющегося процесса. Она возникла на базе различных отраслей научного знания, предметом исследования которых является человек как субъект труда.
Большую часть жизнедеятельности человека занимает труд. Он определяет место человека в природе и обществе, меру и качество всех получаемых им духовных и материальных благ. Человек, стремясь достигнуть значимой для него цели (в материальном, нравственном и социальном плане), вынужден подчинять этой цели характер и содержание своего труда. Труд поглощает физическую энергию человека, его интеллектуальные и духовные силы. При этом замена ручного труда механизированным (а в дальнейшем и автоматизированным), снижая физическую тяжесть труда, не устраняет, а в некоторых случаях увеличивает психологическую напряженность.
Несогласованность технических параметров оборудования и возможностей человека работать на нем в условиях дефицита времени и информации, игнорирование и незнание разработчиков новой техники уровня интеллектуального и нравственного развития потенциальных пользователей, а также ряд других причин привели к значительному отставанию роста производительности труда от роста мощности применяемой техники.
Решение проблем, связанных с внедрением в производство новой техники (технологий), оказалось разрешимым средствами отдельных наук и их эксплуатацией на современном этапе развития общества.
Эргономика оформилась в самостоятельную научную дисциплину в 1950-х гг., но она имеет богатую предысторию. Вступая в жизнь, человек получает сложившуюся систему отношений и ценностей, в которой объективированы результаты предшествующей деятельности. Как производственная, так и бытовая сфера (представляя собой единство функциональных, экономических, социальных и эстетических норм и условий организации жизни человека в жилой и общественной среде) содержит в себе разнообразную информацию об эргономических характеристиках окружающих человека предметов, которые интуитивно угадывались и подсознательно учитывались при организации его деятельности.