В начале XX в. логистика получила признание как военная наука. Создателем первых научных трудов о логистике считают француза Джомини, который в это понятие включал в первую очередь планирование, управление и снабжение. Он же ввел такое определение: «Логистика – это практическое искусство маневрирования войсками». В ходе Первой и Второй мировых войн военная логистика получила широкое распространение. Так, в период Первой мировой войны Россия использовала модели перевозки войск, их обеспечения и снабжения, разработанные петербургскими учеными в теории транспортной логистики. В годы Второй мировой войны логистика активно применялась в материально-техническом снабжении армии США, что позволило обеспечить четкое взаимодействие военной промышленности, тыловых и фронтовых снабженческих баз и транспорта.
Таким образом, вначале логистика предназначалась для удовлетворения потребности в своевременном и достаточном, но не избыточном снабжении войск. В настоящее время понятие «военная логистика» по-прежнему употребляется, но в русском языке термин «логистика» подразумевает прежде всего бизнес и экономику.
В 1920-е гг. логистические разработки были впервые применены для управления маркетингом, закупкой и доставкой невоенных товаров. Используя методы исследования операций, математической оптимизации, сетевые модели и другие разделы прикладной математики, показавшие свою эффективность в военной области, логистика позволила в условиях спада производства и потребления в экономике к 1960–1970-м гг. обеспечить снижение затрат при дистрибуции товаров и услуг. К концу 1960-х гг. сформировалась концепция бизнес-логистики, позволившая осуществить переход к интегральному менеджменту.
Как наука и инструмент бизнеса логистика стала формироваться в начале 1950-х гг., прежде всего в США. В 1960-е гг. логистика постепенно переходит из сферы дистрибуции и снабжения в производственную область. Окончательно этот термин укоренился в бизнесе и стал повсеместно применяться в мире лишь с конца 1970-х гг., поскольку эволюция логистики тесно связана с историей и эволюцией рыночных отношений в индустриально развитых странах. В России и постсоветских странах логистика как новое научное направление начала активно развиваться в 1990-е гг., вместе с формированием рыночных отношений. Интерес к ней обусловлен потребностями экономики и бизнеса.