В развитии логистики можно выделить несколько исторических этапов.
Первый этап. 1920-е – начало 1950-х гг. – этап фрагментаризации, когда отмечалось применение отдельных логистических функций для снижения составляющих затрат в некоторых компонентах бизнеса, например в производстве, транспортировке, складировании и т. п.
Второй этап. Середина 1950-х – 1970-е гг. – этап становления (концептуализации) логистики, который характеризовался быстрым развитием ее теории и практики. Причина быстрого развития – уменьшение резервов роста эффективности непосредственно в производстве и поиск резервов в процессах поставок продукции и сфере распределения. Возникла и получила развитие концепция тотальных (общих) затрат в физическом распределении. Смысл ее заключается в том, что можно так перегруппировать затраты в цепочках поставок, что общий их уровень на пути от производителя к потребителю уменьшится.
Третий этап. Его началом можно считать конец 1960-х – начало 1970-х гг., когда были сформулированы фундаментальные принципы бизнес-логистики и вначале японские, а потом и многие западные фирмы начали успешно применять их на практике. Однако неординарность этих подходов не позволила многим фирмам понять их суть, что усугубилось противодействием среднего и даже высшего звена менеджмента.
Дополнительные трудности создавали отсутствие понятной теории и практики управленческого учета, а также непригодность бухгалтерских методов для выделения и контроля составляющих логистических издержек и оценки финансовых результатов логистических операций фирм. Для этого этапа развития логистики характерна оптимизация в сфере обращения. Было установлено, что оптимизации отдельных составляющих деятельности фирмы явно недостаточно, ибо любое изменение расходов в одном из видов деятельности (перевозка, производство, складирование) фирмы оказывает на сопряженные процессы далеко не всегда благоприятное влияние. Именно в начале этого этапа в научных разработках и хозяйственной практике в области координации складирования и транспортного обслуживания вместо термина «управление физическим распределением продукции» стали использовать термин «логистика». В этот период интеграционная основа логистики расширилась и начала охватывать производственный процесс.
Четвертый этап.