На полпути меня перехватил сэр Мэлори. Церемониймейстер был
необычайно всклокочен (хотя не мне критиковать, мое платье вообще
можно было сдать в какое-нибудь биологическое общество, и они
непременно нашли бы на нем несколько видов еще знакомых науке
грибков или плесени).
- Леди Николетта, прибыл гонец из Шанхры! - прокричал он мне на
бегу, чтобы новость успела достигнуть меня раньше, чем сам
церемониймейстер.
Я резко убавила шаг.
- Что за гонец?
- Я пока еще не разобрался, послание такое странное. Они
извиняются, что принцесса Шанхры не сможет приехать на смотрины, и
что послание дошло так поздно. Что-то случилось с предыдущим
гонцом.
- О Боги, ну где же Вы были раньше со своим гонцом? - простонала
я и, подхватив сэра Мэлори под руку, поволокла его за собой к
караульной, чтобы там с его помощью представить полную историю
начальнику королевской охраны.
А история оказалась такова. Жила-была на свете аферистка и
авантюристка по имени Власта. Обведенных ею вокруг пальца
простофиль в Шанхре было не счесть, надо отдать ей должное,
некоторые даже и не подозревали, что их обманули, и никогда не
начнут подозревать. Но заниматься мелким мошенничеством было
скучно, а большие дела все не подворачивались, пока однажды один ее
знакомый не от большого ума решил ограбить королевского гонца.
Денег у гонца много не нашлось, зато была интересная грамотка, в
которой сообщалось, что принцесса Шанхры по состоянию здоровья, или
же, иными словами, по политическим соображениям, не приедет на
смотрины в Греладу.
Попав в руки к нашей авантюристке, это сообщение породило
грандиозный план в ее голове. За месяц были найдены слуги и наряды,
и на свет появилась новая принцесса Шанхры Бьянка - столь
обворожительная, что о истинной ее сущности, а тем более об
истинных намерениях трудно было догадаться. Во дворце она освоилась
быстро и так же быстро нашла способ добраться до казны, разобрав
одну из стен в подвале, которую нерадивые рабочие так ни разу и не
обновили за все время существования постройки. Лакей, случайно
заметивший непорядок, был убран без лишнего шума и пыли. В конечном
итоге все бы, наверно, вышло хорошо (для авантюристки, но не для
Грелады), не приди ей в голову однажды, что раз уж она на
смотринах, то вполне можно стать королевой: тогда в придачу к казне
можно получить еще и королевство.