– Смог бы. – Произнес Тиш.
– Так клянись! – Девочка снова притопнула ногой.
– Клянусь! – Выдохнул Тиш. – Только… как я исполню свою клятву, когда через два года ты станешь невестой? Отец отдаст тебя равным себе из другого рода, как это всегда делали все головы родов.. Я – сын простого охотника, каких с десяток в нашем роду, не ровня мы твоей семье. Меня и на три шага к тебе не подпустят…
– Поживем – посмотрим! – Крикнула в ответ Лара и, увлекая за собой свою рогатую подругу, побежала прочь от застывшего в недоумении Тиша.
– О чем это она? Я же правду сказал… – Тиш сорвался с места и бросился догонять Лару и ее подругу.
Когда Тиш прибежал в свою избу, то увидел своих сородичей, столпившихся у порога.
– Что случилось?! – В страшном предчувствии беды воскликнул Тиш, подбегая к людям.
– Беда, сынок… – Обернулась к нему соседка Тюря, поглаживая рукой волосы на его голове. – Отец твой… – Она глубоко вздохнула. – Медведь его задрал…
Тиш ступил через порог и увидел лежавшего на лавке отца… Вернее, он увидел то, что осталось от когда-то рослого и крепкого телом славного охотника. Свезенная когтями с головы и лица кожа, кое-как прилепленная на место кем-то из сердобольных женщин, которые были внутри жилища. Развороченная грудь с окровавленными лоскутами отцовой рубахи. Зверюга лесной так постарался, что Тиш и не узнал бы в этом обезображенном теле своего отца, коли не рыдала бы над ним мать.
– Одни мы с тобой остались, сынок! – Воскликнула мать, оборачиваясь к Тишу. – Сиротинушки мы с тобой!
Мать снова зарыдала, а стоявшие рядом женщины начали ей подвывать обрядовым плачем-песнопением.
– Дудан идет! – Прозвучало от порога. Женщины враз замолчали. Только жена рыдала, стоя на коленях у тела своего суженого и крепко держа за руку Тиша, словно и он собирался покинуть ее.
– Оставьте нас! – Потребовал тот, кого, видно и назвали Дуданом. – А ты, парень, со мной рядом стань.
Слово «парень» резануло по слуху Тиша.
– Я только через год обряд пройду… – На всякий случай напомнил он стоявшему посреди помещения старику с лысоватой седой головой и длинной бородой, доходившей ему до середины груди.
– Не спорь! – Грозно остановил его Дудан. – С кем споришь, понимаешь?!
– Прости. – Мальчик покорно в пояс поклонился старику.
– Нынче пусть дома побудет ночь отец твой. – Повелительно говорил Дудан. – Солнце встанет, тогда и понесем его на кострище к капищу Великой Родительницы нашей. А на следующий день обряд пройдешь. Мужчиной станешь. Кто же мать кормить будет? Вместо отца в охотники пойдешь. Знаю, обучал он тебя этому делу ладно. Хвалил, что дано тебе умение и ловкость охотника. А ты, женщина, готовь тризну. Велю, чтобы народ помог тебе.