Мы поклонились, показывая, что поняли задание. Я была разочарована. Готова поклясться, что мои миндальные пирожные пришлись королю и принцессе больше по вкусу, чем заварные. Если бы не Клерхен…
Мастер Лампрехт потянул меня обратно в толпу придворных, и я пошла за ним послушно, как дрессированная собачка на поводке. Волнение охватившее меня во время дегустации, уступило место усталости и раздражению. Если бы не эта Клерхен!..
- Вы сегодня – мастерица давать советы, барышня Диблюмен, - услышала я голос короля и встрепенулась. – Может, дадите мне еще один совет? – король взял еще одну сладкую «лодочку», откусив сразу половину. – Как мне выбрать невесту? По каким критериям оценивать? По красоте или по уму? А может, самое главное – скромность? Как вы считаете, на что положиться? Что оставить, а что взять?
Эти слова вызвали новый переполох среди невест, а еще больше – среди придворных.
- Сразу было ясно, кто победит в королевском отборе, - прошептала важная дама, стоявшая позади нас с мастером Лампрехтом, потому что сейчас мы оказались в первом ряду, и никто не осмелился прогнать нас. – Всё это – напоказ, а невеста уже известна. Кстати, ее высочеству тоже нравится барышня Диблюмен, ее высочество никогда этого и не скрывала.
- Таких бойких барышень еще поискать, - ответила ей другая дама, соглашаясь.
«При дворе сплетничают ничуть не меньше, чем в городе», - подумала я, презрительно поджимая губы.
Даже здесь король проявил лицемерие. Был он таким в пятнадцать лет, остался таким и сейчас.
А барышня Клерхен уже отвечала королю – и правда очень бойко.
- Разве я осмелюсь давать вам советы в таком деликатном деле, сир, - произнесла она скромно, но глазки блестели хитро-хитро, - тем более, что я – одна из соискательниц. Я на равных правах с этими красавицами, - она склонила голову в сторону невест.
«Будто бы, - подумала я. – Ты тут вне конкуренции, вишневая зефирка».
- Но вам не нужны ничьи советы, - продолжала Клерхен. – Всем известно, что в выборе невесты вам поможет ценнейший артефакт, который подарила вашему предку фея Драже – кольцо Прекрасной Ленеке. Ведь это кольцо может оказаться лишь на пальчике той, которая будет истинно любима королем.
Артефакт!.. Кольцо!.. Все это напоминало болтовню наших сплетниц. Я не удержалась и фыркнула. Как назло, милая Клерхен закончила свою речь, и мой смешок прозвучал в абсолютной тишине оглушительно громко.