– Ты уж извини, тут болтают всякую ерунду о тебе. Говорили, ты сбежала. Разное говорят.
Эл посмотрела на недовольного старика и решила пошутить.
– Тебе не нравиться, что «Дельту» подновили? Сам, небось, хотел месяц с ней возиться? А? Ей начинку придется менять. Ты поменял регламент обращения к экипажу? Она называла меня капитаном, – Эл сощурила глаза.
– Ну, тебя, – отмахнулся Верден. – После их ремонта она два срока отлетает, я такое видел. Из чего они это делают?
Он постучал по обшивке, глянул на Эл из-под седых бровей.
– А тебя там не подновили? Мозги не вправили?
Эл нахмурилась.
– Ты о чем?
– Кто ты теперь есть? – нервно спросил он.
– Тоже что и было. – Обиделась Эл. – Капитан Космофлота, если тебя это интересует.
Эл сказала довольно жестко, глаза не опустила, значит, не врет. Верден снова заговорил, теперь мягче:
– Ты хоть думала куда влезла? Ведь все знаки сдернут. Какой ты теперь капитан?
– За что меня лишать звания? – Эл опять нахмурилась.
– Будто не знаешь?
– Знаю, что не за что.
– Вот, упрямая!
– Верден, расскажи, просвети глупую.
– Ладно-ладно. Ты не глупая. Пойдем, я тебе покажу что-то.
Эл улыбнулась. Верден казался чудаковатым, сейчас он был похож на придворного шута – весь изогнулся и наклонил голову так, будто шея у него была без костей
– Только без глупых шуток, – сказала она.
– Идем. Держи штаны, капитан.
Эл двинулась за ним следом. Соседние площадки не были разделены стеной, они шли друг за другом террасами. Она и Верден стояли на самом верху бокса, впереди были видны пять площадок в ряд. Эл оцепенела. Две нижние террасы были заняты ее «старыми знакомыми». Это были два судна, похожие на те, что ее обстреляли. Эл заметила повреждения обшивки и сомнения пропали.
– Я пошел посмотреть, – стал объяснять Верден, – присмотрелся, они как новенькие, а на борту у одного полоса горелая, как от луча… Они в бою побывали. Не с тобой? Ты летела с включенным оружием.
Эл прервала его:
– Мне тоже надо посмотреть поближе. Пошли.
– Там у них охрана. Своя. Скоро улетят.
– Когда?
– Я не знаю. Иди к наблюдателям, у них узнай, они без оповещения их не выпустят. Чувствую, они ждут чего-то. Ты ж разведчик, только оттуда, поди, узнай. Я бы не рискнул сейчас лезть к ним на пирс. Мало ли что.
– Сначала я к командиру сектора… пойду.
Она свесилась за ограждение и внимательно смотрела на пришельцев. Они ли это?