— Да! Они не придумали ничего лучше, кроме как отдать меня этому
извергу! И ведь знают, что это он... он... — она чувствовала, что
сейчас вновь расплачется, — что это он разорил наши земли! И...
представляешь: эта гадина осмелилась заслать сватом самого короля!
Зачем я ему понадобилась?
— Ты — это Хольм, — рассудительно заметила Бейтрис.
— Ах да, а я вот запамятовала... — Ари прижала ладонь к лицу,
чтобы хоть как-то унять злые слезы. — Скажи, а твой замок... ведь
твоих отца и братьев тоже...
— Нет, — грустно покачала головой Бейтрис. — То был старый
лорд-маршал, отец нынешнего. Я тогда была совсем маленькая. Помню
только, как начался пожар, я спряталась под кровать...
Прежде Ари никогда не расспрашивала подругу о гибели ее семьи,
боясь ранить Бейтрис. Но их истории были похожи словно две капли
воды: свободные земли на севере не желали становиться частью
Малессы, несмотря на все посулы короля Диармейда. И тогда тот
прибегнул к простому испытанному средству, ибо что может быть
надежнее солдат и пушек?
— Какой-то человек нашел меня. Он что-то говорил мне, но я от
страха словно оглохла. Он завернул меня в плащ и понес куда-то. Я
только запомнила, что у него борода была — она ужасно кололась. А
потом меня привезли сюда, и сестра Лизбет все причитала, что я
такая крохотная да тощая.
...Человек с бородой? Ари вздрогнула, отгоняя непрошеное
воспоминание. Мало ли в королевской армии бородатых солдат? А что,
если это тот же самый? Тот, что отыскал их с Бастьеном на болотах,
развел костер, чтобы они отогрелись, угощал каким-то ароматным
питьем из своей фляги? Да нет, конечно, просто и на пути Бейтрис
повстречался добрый человек — на все воля Всевышнего.
А ведь аббатиса лгала, угрожая Бейтрис незавидной участью
послушницы. Она — единственная наследница разоренного Видсворта. И
такой же ценный товар, как Аредэйл Хольм: тот, кого подберут
Бейтрис в мужья, станет хозяином обширных земель на
северо-восточном побережье.
— Ты сама должна понимать, — тем временем продолжала Бейтрис, —
рано или поздно это должно было случиться. Тебе скоро восемнадцать.
Они и держат нас здесь только ради того, чтобы продать подороже.
Даже этих гордячек, что воротят от нас нос. Тот, кого король
пожелает наградить землями и чужим титулом, может просить руки
любой из нас.