Миновали считанные секунды, и аппарат
вновь содрогнулся – сработали замки, отделяющие узкий стреловидный
корпус от ускорителя. Ракета устремилась в небо, опираясь на
огненный столб, пронизывая тучи и непогоду как раскаленная игла, а
многоколесная «тележка» помчалась дальше по нисходящей рельсовой
дороге, постепенно замедляя ход. Потом ее откатят обратно,
тщательно проверят, перезарядят и используют вновь.
Тяжесть в теле немного ослабла –
ракетоплан выходил на заданную траекторию. Томас глубоко вздохнул,
с удовольствием отмечая, что тело работает исправно, как механизм
винтовки, и почти десять секунд без кислорода не доставили ни
малейшего неудобства.
Остальные пассажиры приходили в себя.
Кто-то судорожно втягивал воздух, кто-то взахлеб рыдал. Стюарды уже
спешили на помощь с кислородными подушками и ароматическими
салфетками. Этих отличали угодливость и цифровые коды на висках –
тоже сервы. Забота о пассажирах после взлета - слишком тяжелая и
нервная работа, чтобы утомлять ей людей.
Томас брезгливо скривился и ушел в
свои мысли.
Когда сверхскоростная пассажирская
техника только появилась, ей пророчили быстрый закат, слишком уж
ненадежной и неудобной оказалась новинка. Впрочем, деловые круги и
армия быстро оценили фактически единственное преимущество –
скорость. С помощью укрощенной ракетной тяги можно было за сутки
совершить путешествие на другой континент, обсудить
конфиденциальный вопрос и вернуться обратно. Со временем доктор
Зенгер сконструировал сверхзвуковой самолет, чуть менее скоростной,
зато куда более комфортабельный. Однако в свете новых событий
разработка отошла для армейских нужд, а дальние и сверхбыстрые
пассажирские перевозки по-прежнему обеспечивались уже устаревшими
ракетопланами с рельсовыми ускорителями.
Впервые Фрикке полетел на ракетном
аппарате пятнадцать лет назад, когда возникла срочная надобность в
вооруженной силе на западном южноамериканском побережье. Людей
требовалось немного, но очень быстро, в течение считанных часов.
Тогда Томас предложил использовать пассажирский ракетоплан с
военными пилотами и штурмовой группой «ягеров». И сам же возглавил
операцию. Это было опасно и тяжело, но никому и в голову не пришло
орать, стенать и тем более блевать. В спецкоманды брали только
лучших из лучших.