– Стой! – закричал Айрат. – Зараза, неблагодарная! Мы тебя спасли. А ты нас бросила одних в степи!
– Пусть скачет, – угрюмо промолвил Славка. – Все девчонки неблагодарны и эгоистичны. Эта дикарка всё равно нам не помогла бы. Пошли.
– Сейчас. – Айрат завязал узлы на всех четырёх концах носового платка и надел на голову
– Зачем это?!
– Наподобие кепочки. Хоть какая защита от солнепёка. Сделай такую же.
Целый день мальчики шли по степи под палящим солнцем. Уже вечерело, когда они дошли до реки, а на его противоположном берегу, чуть ниже по течению, увидели шатры кочевников, возле которых стояли привязанные кони, сновали взад-вперёд люди.
Дойдя до реки, Славка хотел попить прямо из неё, но Айрат остановил его.
– Не пей! Козлёночком станешь!
– Ты что! Я умираю от жажды!
– Потерпи немного. – Он выкопал ладонями в песке небольшую ямочку, которая тут же наполнилась водой. – Отсюда можно пить. При такой жаре в открытом водоёме полно всяких кишечных палочек. А песок всё-таки неплохой фильтр.
Утолив жажду, ребята решили спрятаться в расположенном рядом кустарнике и поспать до утра, так как сильно устали.
Проснулись рано утром и стали обсуждать план действий.
– Алия, наверное, там, – сказал Айрат.
– Днём идти туда нельзя, – добавил Славка. – Надо бы дождаться темноты.
– У нас нет времени ждать темноты! Вдруг её продадут в рабство и увезут далеко отсюда! И мы потом никогда не найдём её.
– Ты прав. Только как незаметно пробраться к их становищу?
– Сначала необходимо добраться до шатров. Поплывём вдоль противоположного берега.
– А собаки у них есть?! – не унимался Славка.
– Не знаю. Будем надеяться, что в поход они их не берут. Некогда им с ними возиться. Видишь, напротив шатров заросли кустарника? Поплывём к нему, а там выберемся на берег и осмотримся.
– А что дальше!? Кругом степь! Нас сразу же заметят!
– Давай всё сделаем по порядку. Доплывём до кустарника, а дальше будем думать, что делать.
– Похоже, других вариантов у нас нет.
Айрат стал осматриваться кругом.
– Ты чего там высматриваешь?
– Нужен сухой камыш. Сделаем из него плотик и сложим на него свою одежду. Заодно он будет нам служить прикрытием, маскировкой.
– Прекрасно! Смотри, там, кажется его много!
Сделав из нескольких слоёв переплетённого между собой камыша плотик, мальчики разделись, сложили на него одежду и сверху прикрыли пучком зелёной травы.