– Ешьте, – сухо сказал он, пододвигая плошку щей.
Повторять не пришлось и вскоре с щами и хлебом было покончено. Пришло время темного пива.
– Сразу хочу вам сказать, – неожиданно и словно бы стараясь проговорить, как можно быстрее, заявил староста, осматривая прищуренными глазами незнакомцев. – Магиков среди нас нет! Слышал, что охочие вы до детей-магиков. Можете не искать! Да и по деревне шибко-то не шастайте… незачем людей-то пугать! А то, что вы чародеи, мне талисман подсказал. Сразу говорю, а то подумаете еще чего…
– Ладно, – пробасил Олег, отставляя кружку пива. – Благодарим за еду. Говори, Вячко, что у вас тут произошло? Зачем посылал за нами?
Староста поежился на табуретке, пригладил редкие волосы на голове и еще раз осмотрев незнакомцев заговорил:
– Завелось тут неладное… Еще с зимы. В лесу, что за речкой, бродит чудище…
– Чудище? – спокойно спросил Олег, поднимая кружку с пивом. – И какое же?
– А такое! – фыркнул Вячко, видя, что главарь отнесся к его словам несерьезно. – Выворотень, аль оборотень! Человек в волчьем обличии!
Никто из пятерых не подал и знака заинтересованности или волнения.
– Убил этот выродок трех мужиков, – продолжил староста. – Раскромсал на части тех, что в лес по дрова пошли.
– Сразу троих? – спросил беловолосый старец голосом ровным и мягким.
– Поочередно. – Вячко глотнул пива, посмотрев на голубоглазого старика. – Одного зимой, другого – весной, а третьего – три дня тому назад.
– Похоронили? – безразлично спросил Олег. – Последнего-то?
Староста вновь поежился на табурете, словно под зад ему насыпали гороха.
– Завтра его земле придадут.
– И девять дней не ждете? – едва заметно удивился старик, приподняв бровь.
– Подождали бы, – буркнул Вячко, – вот только брюхо у него разодрано и гнить он начал. А вонь стоит…
– Пятьдесят гривен мы за твоего выворотня возьмем, – перебил Олег старосту. – Не больше ни меньше. Если нет, то иди его сам лови.
Староста ни как не ожидал такого резкого обращения к себе и видно было, как щеки его от злости чуть пыхнули жаром. Олег провел рукой по усам и вновь отхлебнул пива.
– Слышал я, что с вами связываться себе дороже, – выдавил Вячко, зыркнув на пятерых незнакомцев. – Пригласил я вас к себе в хату, накормил, напоил, а вы ко мне без уважения да и цену рубите такую…
– Нам, – вновь перебил Олег старосту, – до твоего оборотня дела нет. Либо платишь, либо сам за ним гоняешься. Завтра, как раз полнолуние.