– Хрен с вами, заплачу, – зло оскалился Вячко желтыми зубами. – Да вот только заплачу, когда притащите мне того выродка.
– Живого? – усмехнулся Олег. – Может тебе его на поводке привести и вместо собаки на цепь посадить? Аль сразу в хату запустить? Можем и так, только подороже будет в два-три раза.
Староста вскочил с ненавистного табурета, зло глянув на Олега и его братию. В глазах его боролся страх и злость.
– Имейте уважение! – грохнул он кулаком по столу отчего пиво в кружках чуть подпрыгнуло. – В моем доме вы! И я тут хозяин. А ежели угрожать вздумали, то не на того напали. Я-то жизнь пожил и не таких крутых видел!
Было понятно, что его понесло, толи от страха, толи от злобы, и останавливаться он не собирался.
– Принесете мне башку того выворотня и тогда деньги получите, а ежели нет, то…
– То что? – поднялся Олег. – Палками нас из деревни своей погоните? Или собак спустите? А может на кострах спалите?
Вновь воцарилось молчание. Испарина на лбу старосты переливалась в мерцании свечей. Стоило признать, что был он и впрямь, не робкого десятка. Долго смотрел на Олега чуть задрав голову, ведь тот был выше и шире. Все же сел, стерев со лба пот. Казалось, что теперь он готов заплатить не за выворотня, а за Олега и его шайку.
– Раз так, – разрядил тишину беловолосый старик. – Принесем тебе доказательство выполненной работы. Не бычься. А теперь пойдем мы.
– Куда же? – спросил Вячко, всем видом показывая, что на ночлег не оставит.
– Не твое это дело, староста, – ответил старец. – Не забудь приготовить плату.
Не успел тот что-либо сказать, как все пятеро встали, звякнув оружием и направились к выходу. Вячко поспешил за ними, решив, что лучше их из вида не упускать. Пятерка быстро спустилась с лестницы, окунувшись в полумрак. Староста уже подумал, что сейчас в потемках что-нибудь перевернут, но не скрипнула ни одна половица, а путники уже взяли свои мешки и дверь за ними захлопнулась.
Пес сидел в будке. Его тихое рычание было слышно, наверное, только ему самому. Вскоре скрипнула калитка и путники растворились в разжижаемой лунным светом тьме. Выбравшись на двор, пес еще пару раз пролаял незнакомцам в спину, после чего свернулся на земле и уснул.
***
Костер тихо потрескивал около реки. Перейти реку, пожалуй, можно было в любом месте, не замочив одежды выше пояса. Речушка была заболочена и, казалось, с каждым часом течение ее становится все медленнее. Все это привлекало к ней большое количество лягушек, а вместе с ними щук и еще цапли прохаживались, задирая ноги-пруты.