Однажды на Малом Совете, после того, как был решен вопрос о торговле в столице крендельками с маком, канцлер Наталия сказала:
– Дамы и господа, на повестке дня еще одна проблема. Ко мне пришел славный рыцарь Этельред, тот, что давно и безнадежно влюблен в принцессу Гортензию. Она хочет на свой день рождения, который мы празднуем через неделю, получить в подарок платье, сшитое из осенних листьев, и чтобы оно не рвалось и было самым-самым красивым.
– Я помогу с этим, – сказала волшебница Кристина.
– Но ведь на дворе декабрь, – сказал министр внутренних дел Марк. – Все деревья давно уснули, а листья осыпались.
– У меня есть идея, – улыбнулась Кристина.
Вернувшись домой, она тут же позвала к себе славного рыцаря Этельреда. То был человек высокого роста и великих талантов: он знал больше боевых песен, чем вся королевская армия, вот только петь их не умел – слуха не было; а еще в прошлом году он победил в состязании, поедая на скорость вишневые пирожные. Ну, и сражаться умел, как без этого.
– Послушай, – спросила у него Кристина, – правда ли ты любишь Гортензию?
– Я готов на все ради нее! – пылко ответил Этельред и стукнул себя по груди кулаком в латной перчатке, отчего весь задребезжал, как уроненная кастрюля.
– Тогда я дам тебе совет, – сказала Кристина. – Отправляйся в Лес Чудес, в самую чащу, где спят деревья эльфов. Там ты найдешь самое высокое дерево, и если Дремлющая королева согласится тебе помочь, попроси у нее и принеси мне один эльфийский лист. И тогда принцесса получит тот подарок, который хочет.
Воины вроде Этельреда рассуждать не любят и удовольствуются краткими инструкциями, а потому славный рыцарь тут же пустился в путь. Быстро добравшись до Леса Чудес, Этельред некоторое время ехал по дороге, что вскоре превратилась в едва заметную тропку, а потом исчезла совсем. Деревья кругом стояли словно мертвые, укутавшиеся снежным саваном. Этельред спешился и повел коня в поводу, чувствуя себя странно в безмолвном лесу.
Но рыцарь недолго оставался один: из-за спутанных снежных ветвей послышался хохот, и вокруг Этельреда закружились зловредные пикси. Они дразнились и пели обидную песенку:
– Глупый, глупый, глупый рыцарь,
Вот собьешься ты с пути!
Здесь ты можешь заблудиться
И дороги не найти!
– Чем дразниться, – сказал Этельред, отмахиваясь от пикси, – лучше рассказали бы, где искать Дремлющую королеву!