— Наши корабли не мерзости! —
обиделся парень.
Арктурус Вил на это лишь усмехнулся.
Людская мысль завела кораблестроение так далеко, что квазиживые
полумеханические ковчеги Странников были далеко не самым странным,
что бороздило межзвёздное пространство. Но в чёрно-красных с
золотым монструозных «листочках», напоминавших наконечник древнего
копья, таилась жизнь. Что-то между полноценным искусственным
интеллектом и сложными цифровыми обрывками, дополненными мозговой
деятельностью экипажа.
— Да как скажешь, — отмахнулся он, а
потом поднялся из-за стола. — Идём.
Они покинули рабочий кабинет капитана
и пошли по коридору в сторону просторной обзорной площадки. Их
окружала удивительная для корабля тишина. За всё время прогулки им
встретилась лишь девушка-техник.
— Смотри. — Раздвинутые бронестворки
позволяли изучить корабль Арктуруса сквозь панорамные окна.
Юноша прильнул к толстому полимеру, с
жадностью рассматривая открывшийся вид. Километровая баржа-мародёр
(в просторечье — «некрофил») предстала перед ним во всём своём
уродливом великолепии. Некогда прямоугольная платформа была скрыта
модулями цехов и гигантских бортовых кранов, превращавших корабль в
морское чудовище. Шпиль гравитационного паруса выдавался вперёд
почти на сотню метров, словно рог.
— А теперь я повторяю свой вопрос: от
кого ты бежишь?
Голос, которым Арктурус произнёс эти
слова, заставил юношу поёжиться.
— Меня не квалифицировали для боевых
кораблей. — Парень покраснел. — Значит, я не могу отправиться в
собственный Путь…
На секунду повисла тишина, а потом
смысл сказанного дошёл до капитана.
— Самоход, да? Ты просто сбежал из
дома?! Ха-ха-ха! — Арктурус рассмеялся, давая выход напряжению.
Его социальный имплант не обнаружил
признаков неестественного поведения. Мальчик перед ним нервничал,
стеснялся, не мог удержать эмоции под контролем и был весьма ярок в
их выражении.
— В этом нет ничего смешного! Поиск
своего Пути — священное право каждого странника! И то, что я не
квалифицирован для боя в космосе, ничего не значит! Пророк
предсказал Путь для каждого! Так написано самим Свидетелем в Книге
Пути!
Юнец изверг религиозный гейзер и
смущённо замолчал. Арктурус лишь поморщился: он был максимально
аполитичен и нерелигиозен. Для капитана баржи-мародёра это
обязательные характеристики. Едва оперившийся странник, готовый
фонтанировать цитатами из своих священных текстов, — не самое
странное, что видел опытный Вил, а мастер на все руки, умеющий
работать со сложными системами седьмого уровня, на корабле нужен
всегда. На «Хароне» технологии нескольких поколений сплелись в
тугой узел, работавший только из-за принудительной обратной
совместимости. Управлять хаосом из пятого, пятого-плюс, шестого,
шестого-плюс, шестого-плюс-плюс, седьмого техуровней было той ещё
головной болью.