Люди связывали беспрецедентное озеленение территории с некими
айнурами (местными эльфами, как я понял), которые примерно тогда же
куда-то неожиданно подевались. В общем, гигантские деревья не
только покрыли чуть ли не четверть континента, моментально
уничтожив несколько мелких государств и часть империи, но и стали
главной загадкой для мудрецов этого мира.
Локальный лесной апокалипсис принёс с собой разные магические
аномалии и, что хуже всего, каких-то коттаров. Кто это такие, я
понять не смог. Старик сбивчиво рассказывал про иглы, торчащие из
тел, огромные когти и зубы, про страх и ужас, которые сопутствуют
этим существам... В общем, какие-то боевые дикобразы, если верить
описанию. Не самая серьёзная угроза, как по мне, особенно в
сравнении с теми же варлогами и свободными баронами.
На тактическом уровне дела обстояли получше. Пока, по крайней
мере.
Деревня «Наречье» находилась у слияния двух рек, километрах в
сорока от замка графа Свейна вил Кьера — имперского наместника на
этих землях. Ничего плохого (как, впрочем, и хорошего) старик про
него не сказал — за несколько месяцев с момента назначения граф не
успел себя проявить. Не лютовал, но и с бандитскими шайками,
которые полюбили эти места за отсутствие имперской стражи,
справиться не пытался.
Сам Хольд пришёл в деревню примерно шесть лет назад, когда
гражданская война ещё шла полным ходом. Тори тогда не исполнилось и
года, Эльза была совсем крохой, а Феликсу только-только стукнуло
десять. Я несколько раз пытался узнать, как дети оказались на
воспитании старика, и кто они вообще такие, но он всегда уходил от
ответа. Эта информация была очень важна, однако я не настаивал —
Хольд и так не особо мне доверял, поэтому незачем провоцировать его
и без того неслабую паранойю слишком настойчивыми расспросами.
В общем, жили они не тужили — девчонки потихоньку взрослели,
Хольд помогал деревенским с болячками, а Феликс помогал самому
Хольду собирать травы. Сельская идиллия, короче говоря... Которая
закончилась несколько дней назад.
Как я понял из рассказа старика, Феликс вступил в тот период,
когда мальчики перестают дёргать девочек за косички и начинают
присматриваться к другим местам девичьего организма. Проще говоря —
парень влюбился. И не в кого-нибудь, а в сельскую красавицу, у
которой от ухажёров отбоя не было и к которой на кривой козе не
подъедешь. Юный Феликс решил добиться благосклонности так, как
советовали в рыцарских романах — совершив подвиг. Зря Хольд его
читать научил — был бы неграмотным, глядишь, остался бы жив.