Эволюция направлений проведения региональной политики и политики сплочения Евросоюза, ее целей, методов и институтов прошла следующие этапы.
Первый этап. Зарождение региональной политики (с 1957 г. до середины 80-х гг. XX в.[4]), предопределенное преамбулой Римского договора 1957 г. (европейская интеграция должна объединить национальные хозяйства и обеспечить их гармоничное развитие при сокращении экономических контрастов между отдельными территориями). Региональная политика не была выделена отдельным и значимым направлением, целью являлось сглаживание региональных диспропорций. При этом предметно обсуждались только региональные аспекты общей социальной и аграрной политик. Практическое содействие региональному развитию в этот период оказывал Европейский инвестиционный банк (European Investment Bank) капиталовложениями в районах, специализирующихся на сельском хозяйстве, угледобыче или черной металлургии. В начале 60-х гг. были созданы Европейский социальный фонд (European Social Fund) и Европейский фонд сельскохозяйственного управления и гарантий (European Agricultural Guidance and Guarantee Fund) для содействия улучшению хозяйственной структуры аграрных районов, в 1975 г. – Европейский фонд регионального развития (European Regional Development Fund). Ежегодное финансирование соответствующих проектов составляло порядка 0,5 млрд экю.
Второй этап. Формирование и реформирование наднациональной региональной политики (вторая половина 80-х гг. – конец XX в.[5]). Стимулами для этих процессов послужило сначала вступление в Европейское сообщество стран с относительно менее высоким уровнем социально-экономического развития (Испания и Португалия, 1986 г.), а затем – присоединение высокоразвитых Швеции, Финляндии и Австрии (1995 г.). В 1986 г. принят Единый европейский акт (декларация цели создания общего рынка, формулировка принципов Европейского политического сотрудничества). В 1988–1989 гг. проведена реформа структурных фондов и принципов их взаимодействия с Европейским инвестиционным банком (European Investment Bank), разработан механизм реализации и инструментарий региональной политики, уточнены ее цели и задачи. Принципами функционирования структурных фондов стали концентрация, партнерство, дополняемость, программный характер.