Глава 2.
В цветущую долину герцогства Альстерн пришла беда. Даже
долгожданное весеннее потепление, и радостное пробуждение природы
после зимней спячки не могло развеять мрачных настроений и
неопределённости, пришедших в этот край. Столица герцогства,
Дунальстерн, не бурлила в преддверии первой большой весенней
ярмарки. Даже торговцы с горных перевалов, обычно шумные и
крикливые, одетые, несмотря на тёплую погоду, в неизменные козьи
безрукавки, вели себя почти бесшумно. Герцог Гарий, Герцогиня, их
дети и много обычных людей убиты, похищено несколько человек.
Самая бедная и малонаселённая область Империи людей подверглась
нападению.
Глубокие пустынные тылы с истощенными недрами и слабыми
сельскохозяйственными угодьями, в основном скудными пастбищами,
казалось, даже теоретически не могли заинтересовать врага.
Герцогство и было-то самостоятельным не из-за богатства и силы, а
потому что с этим краем было больше возни, чем толку, возьми его
Император под свой прямой контроль. Денежных налогов почти не
собирали. Людям здесь и самим едва выживать удаётся, поэтому о
каких-либо больших доходах и говорить не приходится. Однако
ежегодно пару сотен неплохих закалённых невзгодами каменистых
пустошей искусных всадников с мощными композитными луками, бьющими
на полном скаку зайца в глаз, да пяток магов армии не помешают.
Плюс войлок, кожа и ряд других нужных империи товаров, немного – но
есть. Хоть и беден край, да с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кроме
того, герцогство – надёжный щит от восточных гоблинов. Хоть эти
враги слабы и почти не доставляют проблем, однако отвлекаться на
них некогда. И самое важное: у Императорской династии никогда не
было проблем с аристократией Альстерна. Правда, нищая знать
герцогства никогда не имела большого веса, но в случае чего могла
доставить хоть и мелкие, но – хлопоты. Однако местные дворяне
всегда поддерживали Императоров, тем более что дети рыцарей,
согласно эдикту, имели неплохие шансы стать гвардейцами и
устроиться в других областях Империи.
В самом герцогстве жили патриархально, спокойно и тихо.
Немногочисленное население неравномерно распределилось по
засушливой территории, в основном около берегов одинокой,
периодически пересыхающей реки Нашары и вокруг двух маленьких
оазисов, пытаясь прокормиться на скудных землях герцогства. Здесь
не было полезных ископаемых, поэтому почти не существовало
производств, складов и прочих экономически важных объектов. Из-за
удалённости от Стены не было мест размещения на отдых воинских
формирований и тренировочных лагерей новобранцев, которые можно
было бы разгромить, нанеся вред армии империи. Только несколько
фортов с гарнизонами из инвалидов для защиты от гоблинов, но они
расположены совсем далеко, на самой границе населённых людьми
территорий. Оркам эти земли даже теоретически неинтересны. Их
никогда не воспринимали в планах как возможное место атаки орков.
Но, тем не менее потратив массу ресурсов и усилий, создавая массу
отвлекающих маневров в которых множественно гибли воины и шаманы,
постоянно теряя ценных союзников, вожди орков провели свой элитный
отряд темных именно сюда. Провели, чтобы он ударил
непосредственно в центре бесполезного герцогства. Ударил, чтобы
потом просто погибнуть?!